日本文化史学家家永三郎曾说过，佛寺是“大陆文化的培养基”。公元522年（日本钦明十三年），汉文的佛典由东北陆路经百济渡海而传入日本，随后佛教的经论、造像不断由大陆输往日本，僧侣、造佛工、造寺工也相随而至。日本在大量建筑寺院、雕塑佛像、绘壁画、绘经卷的过程中，在建筑、雕塑、绘画等方面都接受了大陆文化的影响，佛教美术有了很大发展。无论在创制还是学习方面，中国的工匠都作出了重要的贡献。由于日本艺术家的努力，日本绘画与装饰画在这一时期有了很大的发展，进入成熟阶段，日本画派中的唐绘即产生于这个时期。

    飞鸟时代的佛教美术受中国南北朝之北朝——后魏的影响较大，其装饰和纹样同遗存至今的山西大同石佛、洛阳龙门石窟十分相似。

    建于596年的飞鸟寺是日本最早的正式的佛寺，其建筑随处可见外来的新技术：一改过去地中埋柱，而采用台基及柱础的中国式歇山顶方法，房顶开始铺设瓦片等；在此寺金堂供奉的释迦如来像是由中国南朝移民司马达止之孙鞍作止利制作的（在飞鸟时代的佛像代表作中，有很多是出自鞍作止利之手，深受中国风格影响）；铜造释迦如来坐像受云冈后期和北魏后期开凿的龙门石窟前期风格影响，等等。

    日本奈良时代，在公元7世纪初修建的法隆寺，大体依照中国宫殿式样，除了采用飞鸟寺的大陆建筑技术外，其建筑特点都是中国汉代、北魏及北齐的建筑风格。寺中铜造镀金释迦石尊像以龙门石窟宾阳洞本尊为样本，受东西魏风格影响，寺内的金堂壁画绘于7世纪末8世纪初年，实际上是日本、中国和朝鲜的画家合作，与盛唐时期的敦煌壁画同一风格。与壁画同时的圣德太子像，服饰冠带，仿佛唐制，写貌传神，也仿佛唐画，被称为日本大和绘的初祖。

    今法隆寺所藏玉虫厨子所作中国宫殿建筑式样，以及中宫寺所藏天寿国曼荼罗丝绣残片，据铭文为推古二十九年（公元621年）十二月圣德太子之母桔妃所绘，残存有比丘敲钟、天女飞翔、玉兔捣药、莲花坐佛等。这两件遗物的绘画虽然色彩简单，构图朴质，但是韵味笔致都同中国南北朝时期的画风十分近似。而后者绣像一角的题记表明，绘制图稿小样的艺术家是画家东汉末贤（这一名字似乎想表明自己是东汉贤人的后代）及另外两名朝鲜人和汉人。

    在奈良时代，反映世俗的风俗画、山水画也很有水平，特别是与贵族阶层生活相关的屏风相当进步。从现在的鸟毛立女屏风可以看出，其人物的姿态、形象与唐人形象颇相似，其艺术手法明显地与唐画有关系。另外风俗画也都具有浓厚的唐代艺术色彩。