江户时代的日本尽管实行锁国政策，但中国的明清美术仍通过长崎传入日本。而且，德川幕府以儒教为基本的文治政策，决定了在相当广泛的社会阶层中兴起一股尊崇中国文化的热潮，武士阶层尤甚。以此为背景，与北画形成鲜明对照的南画（即南宗画，文人画）传入日本，在江户中晚期的160多年中在全国范围内盛行，在江户中后期的画坛影响很大。

    所谓南画，是唐代学者、书法家颜真卿起的名字，他给始于李思训、昭道父子的着色山水画起名为“北画”，给王维的富于文人天趣的画风起名为“南画”，因而才出现南画和北画之称。北画和南画都产生于唐代。北画于镰仓时代传入日本，由雪舟和狩野派集其大成。南画是在江户时代传入日本的，在时间上要比北画晚得多。南画又名“文人画”，乃相对于专业画家的职业性绘画而言，是有闲文人作为业余爱好而进行自我消遣时所画，传入日本后，到江户中期在憧憬中国文化的文人中蓬勃发展。其代表者有祇园南渊、与谢芜村、池大雅、浦上玉堂、田能村竹等。

    当时的南画家十分喜爱中国的画谱。中国明末流行的《古今画谱》、《名公扇谱》、《唐诗五言画谱》、《唐诗六言画谱》、《唐诗七言画谱》、《梅竹兰菊四谱》、《木本花鸟谱》、《草木花诗谱》八种，合称《八种画谱》，于宽永年间（1624—1644年）传入日本，宽文十二年（1672年）首次和刻刊印，宝永七年（1710年）再次梓行，说明其在日本颇具影响，需求量不小。其中的一些图谱被日本南画家刻意临摹，反复袭绘，如效仿《美人采莲图》的就有服部南郭、池大雅、富冈铁斋等。一些画家在模仿的基础上创出新意，如画僧百拙元养的《菊图》即是将《梅竹兰菊四谱》中的两幅《菊图》巧妙地剪裁组合，以追求一种新的绘画意境。

《雪松图》。日本圆山应举绘

木版画《日本基督教徒》， 南蛮艺术，1621年

    《八种画谱》的流传不仅限于南画家的范围，当时日本的各类艺匠如染织工、螺钿工、雕刻工、陶艺工等皆将其视若图案宝库，从中获得创作灵感。这种摹仿的痕迹在他们的作品中显露无遗。

    1731年（享保十六年），清朝浙江人沈南苹来到日本，将中国的写生画传入了日本。沈南苹在中国绘画史上虽无多大业绩，但对日本的画坛影响很大。在他逗留长崎的两年左右时间里，许多日本画家拜他为师，甚至可以说，他使江户时代的画风为之一变。沈南苹的花鸟技法和动物写生被日本的画家长期研究，更加提高发展，培育出民族风格的独特面貌。圆山应举、伊藤若冲等都受到他的影响。

    这一时期日本兴起的“浮世绘”版画，其初期的发展也显然是受到了中国明代版画艺术高度发展的影响。日本浮世绘师们常常参考中国的版画。木刻浮世绘的重要人物菱川师宣所作《绘本风流绝畅图》即是由中国的《风流绝畅图》模刻而来。1746年，日本出版了《明朝生动画园》三册，刻有明画59幅；康熙时中国所印套色版《芥子园画传》亦为日本翻刻。

    直到清代末年，还有些中国画家如费汉源、诸葛监、董九如、宋紫山、陆云鹄、朱柳桥、陈逸舟等长期居住日本，使日本画与中国画保持着亲密的关系。