其实，在荣西之前，茶早已从中国传入日本。隋唐以前，由于中国原始茶树的分布局限于西南地区，饮茶文化则聚集于江南地区，而中日之间交往又多在北方进行等原因，所以虽然中日之间已建立起外交关系，但茶却没能随日本使节的东归而传到日本。

    隋唐时期，中国重新统一，日本也开始全面吸收中国文化。唐朝时期，陆续有日本高僧来中国的佛教名山问道。他们在中国接触到了茶和饮茶法，在回国后对日本“弘仁茶风”的形成起到了重要的推动作用。

    最澄（762—822）是日本历史上最为知名的入唐僧之一。他在京都修行时研读了鉴真大师从中国带去的天台宗章疏，对天台宗产生了极大的兴趣。为彻底究明宗义，他奏请天皇要求入唐求法。延历二十二年（803年）四月，最澄随遣唐使从难波乘船出海，遇风折回。次年七月，又从肥前国松浦郡田浦乘船出海，经50多日到达明州（今宁波），在台州龙兴寺拜见了在此讲道的天台山修禅寺主座道邃，后又前往天台山修行。

    天台山是盛产茶的地方，唐代时，植茶、饮茶已是天台山各寺院的普遍现象。最澄在天台山学习时接触到了饮茶活动。他回国时，不但带回了大量经书章疏及图像、法器，还带回了天台山的茶籽，将其播种在位于京都比睿山麓的日吉神社，结束了日本列岛无茶的历史，后来又移栽至京都、宇治等地。至今，在日吉神社的池上茶园仍矗立着“日吉茶园之碑”，碑文中有“此为日本最早茶园”之句，其周围仍分散着几株一人高的茶树。最澄将中国的饮茶文化也带回了日本，并且借助他作为日本天台宗创始人的影响力，将饮茶活动导入了日本的寺院和上流社会。

    与最澄同船来唐留学的另一位高僧空海在回国时也带回了茶籽并献给嵯峨天皇。他不但自己喜爱饮茶，还积极地向天皇和与自己交往的贵族、朋友推荐，对嵯峨天皇在位期间形成的“弘仁茶风”的形成起到了积极的推动作用。今天，在空海回国后所住持的第一个寺院——奈良宇陀郡的佛隆寺里，仍保存着由空海带回的碾茶用的石碾及茶园的遗迹。

    于775年乘第15次遣唐船来唐，并在长安生活长达30年的永忠和尚回国后亲自栽培茶树。815年，嵯峨天皇游幸路过他掌管的寺院时，品尝了由他精心制作的茶汤后，认为味道极佳，两个月后便敕令日本关西地区按照永忠的方法普遍植茶，以备每年进贡。

    另外，由于当时日本的汉诗集中所见的植茶、饮茶法与唐代陆羽《茶经》中所叙述的完全一致，因此学者们推断，《茶经》一书与当时的中国饮茶诗文也由最澄、空海、永忠等人带回了日本。唐代茶文化对日本“弘仁茶风”的影响可以说是全方位的。

    当时以嵯峨天皇为首的日本上层人士对新传入的饮茶文化表现出了极大的关注与热情，特别是嵯峨天皇，不仅多次参与茶会，还在皇宫里开辟茶园。但由于嵯峨天皇过世、894年日本中止派遣遣唐使等客观因素的影响，在日本上层社会一度兴盛的饮茶文化很快就衰落了，不过在上层社会的日常生活中仍占有一定的地位。