空海大师在日本文化史上的另一大功绩，是发明了平假名。

    日本原来是一个没有文字的国家。中国史籍《隋书·倭国传》中记载：古日本“无文字，以刻木结绳记事”。在日本形成自己的文字之前，汉字一直是日本使用的主要记录文字。汉字传入日本大约已有2000年的历史。公元1世纪前后，中国的铜镜、印章、货币等传入日本，其上的文字即是最初入日的汉字。大陆移民把汉字带入日本，从此汉字就成了日本流行的文字，官方用以记录历史，学者用以著书写作。公元5世纪以前，懂汉字汉文的只是少数上层统治者和大陆移民。公元6世纪以后，不仅上层统治阶级学习使用汉字，就是普通百姓也学习使用汉字，汉字成为日本人表达自己思想的工具，是日本惟一正式使用的文字。

    汉字传入日本为日文的形成创造了条件。日本人在使用汉字作汉文的过程中，由于日语结构和汉语结构不同，因此在汉语结构中自觉或不自觉地混进了日语的结构，而有些日语的固有名词，汉语也难以完全表达其意义，因而只好用汉字来表音。这个用汉字表音的做法，就是日本文字产生的萌芽。最初仅有少数这样用汉字的词出现，随后渐渐普遍化。公元7、8世纪时，日本人民完全以汉字表音，来表达自己的语言，记录本民族的歌谣和历史传说。这种用以表示音符的汉字叫万叶假名。日本最古的诗歌集《万叶集》就是用万叶假名写成的。日本文学由于将汉字作为“万叶假名”而得以开创。

    但日本古代有许多著名的作品仍用汉文写成。从6世纪中叶到9世纪末叶，先后有《日本书纪》、《续日本纪》、《日本后纪》、《续日本后纪》、《文德实录》、《三代实录》六部日本正史，总称《六国史》，即是用汉文写成。其他如汉诗集《怀风藻》及记载气候、物产、山海的《风土记》等也是用汉文写成。当时出现的一批书法家也都是学习王羲之、欧阳询的书法。

    公元9世纪中叶，留唐学生吉备真备和空海创制了日本文字片假名和平假名。片假名是取汉字的偏旁、部首或汉字的一部或全部而创制的，平假名是在汉字草书基础上创制的。日本假名创造以后，仍然须要配合汉字使用。虽然日本创造了片假名和平假名，9世纪至11世纪仍是日本汉文学的兴盛时期，出现了许多有名的汉诗文集。

    一直到现在，日本所使用的文字仍是假名夹汉字，仍是中国文化圈内的国家之一。日本文字并不是假名和汉字作为同等价值混杂在一起，而是汉字在使用中具有更高的价值。日本的政府机构、机关单位的设施、法律条文、人名、地名、书名、年号大多用汉字书写。

    明治维新前的1866年，前岛密发表废止汉字意见书。昭和初年，也有人主张禁用汉字、废止汉字。但是，日本同音异义、同义异音的字很多，如果不使用汉字就无法成文。因此，自前岛密提出废止汉字的意见已100多年，日本的汉字仍未废掉。第二次世纪大战以后，日本政府尽力缩小汉字的使用数量，发布了常用汉字表，规定常用汉字为1850个。

    作为汉字文化圈一员的日本，其文化深受汉字源地中国的影响。诚如日本学者所说：“孔孟、浮屠之教，文字诗赋，法令衣冠，琴棋书画，吃茶插花，拳法百技，不待于中国者盖希也。”日本史学家内藤湖南强调日本是中国文明圈的一员，他打比喻说：“日本文化是豆浆，中国文化就是使它凝成豆腐的盐卤。”英国史学家汤因比说日本文明是中国文明的“交流文明”、“卫星文明”。这些论说生动表述了日本文化对中国文化的依存关系，而这种依存关系在相当大的程度上是由汉字的输入、汉字文化的潜移默化造成的。