佛教自6世纪中叶从中国传入日本之后，便受到统治者的欢迎。公元593年，圣德太子摄政时，日本正处于氏族奴隶制崩溃前夕，豪强相争，战事不断，奴役加重，广大农民纷纷破产，社会混乱不堪。于是，圣德太子大力提倡佛教，借以提高皇权。大化改新后，出于巩固和发展封建制度的政治需要，日本出现了一个吸收中国文化的更大的热潮，先后派出19次遣唐使前来中国。许多日本僧侣冒鲸波之险到中国来学习。

    奈良时期，佛教被日本统治阶级推崇为国家的主要统治思想之一。天皇仿效中国建筑寺院营造大佛，希望佛教成为麻醉人民的精神工具，但现实的发展却并不尽如人意。不少农民不堪剥削，纷纷出家，将寺院作为避难所。由于日本授戒师缺乏，难以举行正规的授戒仪式，许多并不信奉佛教的人为逃避课役便在佛前烧香秉烛，自誓受戒，很快便出现了放任自流、僧徒冒滥的混乱现象。另一方面，7世纪初叶，上层僧侣凭借着朝廷的威势为所欲为，有的甚至逐渐发展为不念佛经，不住寺院，专营私利，专养妻室。所有这些情况，使奈良朝廷颇为焦虑，曾用各种办法对寺院和僧侣进行整顿。684年，朝廷施行僧纲制，设立最高佛教行政机关，任命僧正、僧都、律师三级僧官，具体管理僧侣事务，包括整肃僧侣的风纪。720年，为防止农民剃度，宣布实行“僧尼公验”制，规定每一个僧侣都必须持有朝廷发给的凭证，不持凭证者为非法僧尼。但这些措施仍然无法制止农民的流亡和上层僧侣的腐化堕落。奈良朝廷逐渐认识到，仅仅提倡佛教、建寺造佛、颁发经疏、设置僧官，对缓和人民的反抗作用不大，更难以将僧侣纳入朝廷所需要的规范。必须以佛教本身的教理教规，从内部加以整肃，才能奏效。正在这时，唐朝佛教界推行戒律思想和授戒制度的情况通过遣唐使传到了日本。“戒律”是防止佛徒胡作非为的佛教戒规。律宗推行的授戒制度严格规定，每个僧侣要取得合法的地位，都必须接受名师的授戒。举行授戒仪式时，须有十位名师在场，其中三位是授戒师，七位是临场的证人，即所谓“三师七证”。十位僧侣的名声越大、地位越高，也就表明受戒者的学问越深。奈良朝廷觉得，这种做法既可以控制僧侣人数的盲目增多，又可以抑止僧侣的违法行为，并借以提高僧侣的学问，更有效地为巩固王朝的统治服务。然而，日本当时没有精通律学的高僧，没有正规的授戒大师。于是元兴寺德高望重的隆尊法师向朝廷建议，派人到中国延请精通律学的高僧，邀请他们到日本来传播戒律。他向朝廷推荐了两名年轻有为的僧侣来完成这项使命，一位是荣睿，一位是普照，很快便获得了朝廷的批准。临行前，隆尊法师嘱咐两名青年僧侣入唐后必须潜心求学、聘请高僧，在十年后有遣唐使船再去中国时一同返回。

日本遣唐使船准备启航归国。《东征传》绘卷。

鉴真抵达日本难波后受到欢迎。《东征传》绘卷。

    733年，荣睿和普照随第九次遣唐使船到达中国，往来于洛阳和长安之间，一边学习戒律，一边拜谒名僧，邀请他们东渡日本。期?间，他们成功地邀请了洛阳大福先寺的道璿律师，与璿道同去的还有来中国的林邑国僧佛彻、印度僧婆罗门菩提。道璿律师对日本律学的普及，天台宗、华严宗的兴盛发挥过重要的作用，到日本后成为京都佛教界的领袖人物。但是，由于其德望不够，没有能够登坛授戒，因此还没有打开整顿戒律的局面，日本佛教界的混乱状况也没有多大改观， 所以还必须再聘请一位精通律学的大德高僧去日本。荣睿、普照也曾拜访过长安的几位颇孚众望的律学大师，向他们吐露过想请他们去日本弘扬佛法的愿望，但没有一人愿冒生死，远渡重洋。 
 
    时间飞逝，一转眼十年之期就要到了，已经传来了第十次遣唐使团就要来华的消息，而邀请高僧赴日之事仍无着落，荣睿、普照焦急万分。正在此时，与他们交往甚密的大安国寺僧人道航刚刚游学归来， 闻讯后向他们推荐了自己的师父鉴真大师，荣睿和普照当即决定前往扬州拜见。按照唐朝法律规定，任何人未经政府批准均不得私自出国。经过再三考虑，道航通过供养自己为家僧的当朝宰相李林甫的弟弟李林宗，办了一张从扬州出发、经海路到浙江天台山国清寺朝圣的证件，计划出海后如遇顺风， 马上直航日本；若风向不顺，则先前往天台山，然后再作商议。至于航海船只问题，李林宗写了一份公文给他的侄儿扬州仓曹李凑，让其帮助打造船只、筹办海粮。一切就绪后，道航、荣睿、普照，在长安留学的日本僧人玄朗、玄法，以及想一同前往日本的长安和尚澄观、洛阳和尚德清等人便南下扬州。

日本官员纷纷前往东大寺礼拜。《东征传》绘卷

    他们在大明寺拜见了鉴真大师后，介绍了日本佛教界的混乱状况，并表明了邀请名僧东渡弘法、整顿戒律的心愿。鉴真当即答应帮助物色东渡人选。

    第二天早晨，鉴真将大明寺、龙兴寺、禅智寺、既济寺的30多名弟子召来，询问他们之中有谁愿意前往日本当传戒师。鉴真问毕，室内鸦雀无声，众弟子面面相觑，久不回答。沉默了好一会儿，弟子祥彦打破了寂静：“日本国大海相隔，路途太远，沧海淼漫，凶吉难测，倘遭厄难，岂不了结此生？人生难得，中国难生，而况我们这些人进修未备，道果未克，因此之故，大家缄默不答。”其他弟子也纷纷附和。听了这些话，鉴真坚决地说：“为传佛法，何惜身命！你们不去，我去！”年过半百的鉴真大师毅然要亲自渡海，使30多个弟子一个个倍感羞愧。祥彦随即说：“师父若去，祥彦也去。”接着，道航、道兴、思托等21人也同声表示愿意陪师父远涉重洋，东渡日本，弘扬佛法。

唐招提寺建成后日本各地僧俗纷纷前来请益

《东征传》绘卷