明朝建立后，采取了与前代大不一样的外交政策，致力于建立以大明帝国为中心、符合中华传统礼法的朝贡体系。朝贡体系把贸易系统和进贡体制结合起来，在“厚往薄来”原则上规定了严格的朝贡贡期、贡道、勘合、宴赏等制度，传统的官方海外贸易的政治外交功能被发挥到极致，且完全为官方所垄断。同时实施的严厉海禁与朝贡贸易并行不悖，只要是前来“朝贡”的，不仅不予禁止，而且可以得到官方保护。

明四爪大铁锚，出土于广州市。通高3.4米，反映出明代广州造船业的发达和海上贸易的盛况。

坦桑尼亚15世纪古墓上的

中国明代青花瓷器，

相传为郑和船队所带来。

    明初朝贡体系把中国对外贸易与交往垄断在官方渠道中，大大限制了唐宋以来东西方海外贸易蓬勃发展的势头。

    历史刚刚进入15世纪，一场争夺皇权的战争在明朝内部惨烈展开，经过反复较量，燕王朱棣（1360－1424）成功推翻了建文帝（1399－1402年在位），登上皇帝宝座，并促成了世界航海史上的空前壮举——郑和下西洋。

    作为一位雄才大略的君主，朱棣派遣郑和出使海外的一个目的固然是为了追查失踪的建文帝，另一方面更是为了仿效秦皇汉武，耀兵异域，彰显国威，营造一个“协和万邦，恩泽广被”的符合“正统”礼制的盛大朝贡体系。

明代的“南洋”

    郑和七次下西洋，大多从太仓刘家港出发，泛海至福建，由福州五虎门扬帆出海，另外有两次从广东出海。郑和的船队规模浩大，最多时达2.7万人，船只200余艘，分宝船、马船、粮船、坐船、战船等不同功能的5种船型。船队使用罗盘，以瓷器、丝绸、金银等交易海外珍物，充分展示了明朝鼎盛时期雄厚的国力。

    郑和七次下西洋，航程远达东南亚、南海、印度洋、波斯湾、东非海岸诸国，直接间接相关的国家和地区有56处。

    郑和下西洋大大提高了明朝在国际上的声威，把朝贡贸易推到最鼎盛时期。据统计，永乐一朝（1403－1424）就有46个国家和地区先后239次由海路前来“朝贡”，其中渤泥（今文莱）、满剌加（今马来西亚马六甲）、苏禄（今菲律宾苏禄群岛）、古麻剌朗（今菲律宾棉兰老岛）4国先后有7个国王来过中国，与明王朝的交往最为密切。20世纪初，梁启超先生称赞郑和是与哥伦布、达伽马“并时而兴” 的海上巨人，是“全世界历史上所号称航海伟人。”69

    郑和下西洋是中国皇权专制主义的政治产物，而不是明初社会经济发展要求的结果，对中国和世界的历史进程，并没有很大的影响。下西洋虽然壮观，但耗费了庞大的人力、物力、财力，明朝内部对此不乏反对声音。1430年，郑和再次出使占城、爪哇等17国，1433年病逝于古里，“下西洋”成为绝响。