公元10－13世纪，东西方海外交通十分兴盛，世界各国的商人，络绎不绝往来于中国沿海港口，开展大规模的海洋贸易活动，不仅使港口经济发展与海上丝绸之路联系起来，促进了地区经济的繁荣，而且带来了多姿多彩的异域风情，展现出宋元帝国辉煌的华彩篇章。
（一）广州
这个唐朝最大的对外贸易港口，唐末曾经遭到战乱的破坏，但不久就恢复旧观。北宋时期，广州仍然是全国最大的外贸港口。11世纪七八十年代，明、杭、广三市舶司博买乳香，共354449斤，其中广州收到348672斤，占总数的98%，可见广州在当时全国外贸中占据着举足轻重的地位。南宋广州贸易仍然繁盛，“宝货钱物浩瀚”，“收课倍于他路”。55 每年都有来自占城、真腊、三佛齐、婆等国的数十艘海外商船，把大量海外珍物，例如犀、象、珠、香、流离，源源不断地输入广州。56
宋元时期，大量阿拉伯人、波斯人、印度人以及南海诸国商客进出或居留广州，使这个南部港口充满着异国情调，文化氛围与内地大不相同。美国著名中世纪专家汤普逊（James Westfall Thompson）在其著作中提到，在9－12世纪的将近400年中，中国广州的“阿拉伯殖民地”（蕃坊）和中国人间的政治关系，除了9世纪末一度微有裂痕外，继续保持着和睦状态。57
宋末，宋元双方在广南进行激烈争夺，广州对外贸易受到重创。元中期以后，广州贸易逐渐恢复。大德年间(1297－1307)，广州与世界上140多个国家和地区有贸易往来。14世纪20年代意大利旅行家鄂多立克来到广州，宣称它是一个比威尼斯大三倍的城市，船舶数量极其庞大，“整个意大利都没有这一个城的船舶多。”58 元朝末年，摩洛哥旅行家伊本·白图泰到中国游历，认为广州是“一大城市”，街市美观，最大的是瓷器市，由此运往中国各地和印度、也门。
（二）泉州
五代时期，在闽国59统治集团经营下，福建经济有了长足进展，泉州成为东南沿海一个重要港口。北宋中期，泉州贸易越来越旺盛，尤其在对高丽贸易中占相当大比重。
泉州宋代伊斯兰教徒石棺
泉州灵山伊斯兰教“圣墓”
由于福建没有设置市舶司，泉州船舶出海，须先到广州市舶司呈报，领取公凭，方准出海；回来时也必须到广州市舶司抽解，否则货物将被没收。如此周折，对福建对外贸易颇为不利。直到1087年，宋朝终于在泉州设置市舶司。北宋末年，官府在泉州设置来远驿，专门接待来华外国使节。一些外国商人，聚居泉州城南一带，形成“蕃人巷”。
南宋时期国都南迁临安（今浙江杭州），泉州与政治中心的距离拉近了。大批宗室贵族的进入，大大增加了地区消费需求与消费能力，对泉州商业贸易有刺激作用。他们也是商业贸易的积极参与者和推动者。泉州因天时地利，对外贸易迅速发展，舶货充盈，号称“富州”。13世纪初，与泉州有贸易关系的国家和地区有30多个，很快又增加到50多个。60
南宋末年，广州的西域人后裔蒲开宗移居泉州，其子蒲寿庚、蒲寿峸平海贼有功，曾任提举泉州市舶司，掌管泉州的对外船务和贸易长达30年之久。1276年，蒲氏降元，得到朝廷特殊关照，泉州贸易继续保持了平稳发展势头。
元代，泉州是全国最重要的港口。马可·波罗说，印度所有船舶运载的香料及其他贵重货物，都运到这个港口，商货、宝石、珍珠输入之多竟至不可思议。他估计，从埃及的亚历山大或其他港口运载一船胡椒到欧洲各国，同时必有百余艘船至泉州。
元末，摩洛哥人伊本·白图泰来泉州，也曾“看到港内停有大艟克（一种能运载上千人的大船）约百艘，小船多得无数”，他因而认为泉州是“世界大港之一，甚至是最大的港口”。61
（三）杭州
江南是中古时期中国的经济重心。唐代杭州虽不及苏州，但作为东南交通枢纽，钱塘江口的海舶，可以通行无阻，贸易繁盛，经济地位不断上升。后来吴越国62 统治浙江时期，保境安民，经济得以持续发展，特别是与日本、高丽之间的外交、商贸联系有了较大发展。
北宋时期，杭州作为浙江首府，经济发达，风景优美，号称“东南第一州”、“地上天宫”。宋朝在杭州设置两浙市舶司，管理浙江贸易。南渡以后，杭州成为帝国首都，聚集了庞大的人口，都城及其附近9县的人口超过124万。马可·波罗在他的游记中把杭州称为世界上最美丽华贵的“天城”。
14世纪20年代，意大利旅行家鄂多立克到中国游历，认为杭州是“世上最大的城市”，“四周足有百英里，其中无寸地不住满人”，这里的人有基督徒、撒拉逊人(Saracens)、偶像教徒及其他。63 这里的“撒拉逊人”是指伊斯兰教徒，而“偶像教徒”指和尚及道士。
随着海外贸易的兴盛，距离杭州城东25里的澉浦镇（今浙江海盐县南）发展成为蕃舶汇聚之处，商业贸易成为该地经济的主体。直至元代，澉浦仍然是一个对外通商的要冲，远通诸蕃，近通福广，官府在那里设置了市舶司，管理海外贸易。
（四）明州
明州地处东海之滨，有甬江、姚江通杭州。五代时吴越对日本、高丽的商人使节往来，固定从明州进出。北宋在明州置市舶司，还设有来远亭（一名来安亭）、波斯馆、高丽馆等，为招待外商之处。
明州海外贸易主要面对日本、高丽贸易，与东南亚、阿拉伯诸国也有往来。元代意大利人鄂多立克到中国游历时，称明州的船多得“难以置信”，恐怕比世上任何地方都要多。
