宋元时期海外贸易规模比前代扩大，进出口商品品种大量增加，但结构并没有发生多大变化，丝绸、陶瓷仍然是出口的大宗。外销瓷的主要产地有广东的西村窑和笔架山窑、福建的德化窑和磁灶窑、浙江的龙泉窑等。

    1987年，中国交通部广州救捞局和英国一家海洋探测打捞公司在广东阳江南面海域调查沉船时，发现了一艘距今1000多年的中国沉船。考古学家把该沉船命名为“南海一号”，从中打捞出镀金腰带、锡壶和宋元时期的仿龙泉刻花碗、青白釉葫芦瓶、粉盒等200多件瓷器以及其他一些珍贵文物。其中镀金腰带长17.9厘米，由四股八条镀金线编织而成，器身截面呈方形，带钩长方条，饰缨络纹，后有方孔连接腰带。带的另一端有四个小环，用以调节松紧。从其风格看，应是一件有很高价值的舶来品。

    2002年3月前后，由中国历史博物馆水下考古研究中心与广东省文物考古研究所等单位组成“南海一号沉船水下考古队”，对沉船进行了细致的探测和发掘。整艘商船约30米长、10米宽，船体木质仍坚硬如新，保存完好，目前在全世界范围内都未曾发现过如此大的千年古船，能保存如此完好的更是闻所未闻。

    在试掘过程中，打捞金、银、铜、铁、瓷器等文物4000余件，多数是十分罕见的珍品，完好无损；以瓷器为主，产地有福建德化窑、磁灶窑、景德镇窑系及龙泉窑，造型独特，工艺精美。整船文物可能达到6万至8万件，相当于一个省级博物馆的藏品量。

位于阳江市海陵岛的广东海上丝绸之路博物馆奠基碑

    值得注意的是，同时发现的还有一些“喇叭口”大瓷碗，其式样在国内从未发现过，却与阿拉伯人常用的“手抓饭”饭碗很类似。还有一些陶瓷首饰盒等物品，式样、造型及风格都与国内同类物品风格迥异。专家估计，该船上的很多商品都是当时国内厂家根据国外市场要求，特别加工制作的。67

    专家认为，“南海一号”沉船的最终出水，其价值和影响力将不亚于西安秦始皇兵马俑的发现，并大大推动中国水下考古事业。相比起近代中国两次文化史上的重大发现——“甲骨”和“敦煌”，“南海一号”沉船的发现也很可能带来“海上丝绸之路学”的兴起。目前，中国国家文物局已经在阳江海陵岛建成国内惟一的水下考古科研与培训基地，广东省也在该岛建立了一个具有国际先进水平的“海上丝绸之路博物馆”。