公元七八世纪，世界上出现了三个富强的帝国：西方的拜占庭帝国、地跨亚、欧、非三洲的阿拉伯帝国和东方的大唐帝国。

    7世纪二三十年代，唐朝与近20个国家有外交往来，到8世纪前半叶，与唐朝保持官方关系的国家和地区多达70余个。唐诗有云：“梯航万国来，争先贡金帛。”31 显示了唐朝的富强开放及其在海外享有的崇高威望。

    唐朝礼遇来使，对诸蕃朝贡在贡道、迎送、馆毂等方面都有明确规定。蕃使返国，有“报赠”、“程粮”、“传驿”等费用，中央或州府付给。

唐代“海上丝绸之路”示意图（618－907）

    “报赠”即唐朝对朝贡国的赐予和贡物的报酬，“计价酬答，务从优厚”。报赠在京由鸿胪寺付给，在地方则由州府付给。

    “程粮”是支付给贡使回国所需的粮料，按路程远近分等第，由州府给。

    “传驿”是官府提供给蕃使的交通服务。

    此外，唐朝允许外国商民在华贸易定居，资助外国留学生学习中华文化，准许外国宗教人士来华求法宣教，而且吸纳外国才俊参加科举，在朝为官，来自日本、印度、西域、波斯、大食等国的杰出人才都曾经在唐朝任官。日本学者木宫泰彦指出，唐朝随着国势的昌盛，东西交通日益频繁，很多外国使者和商贾来到唐朝，而唐朝对此采取相当开放的政策，只要是人才，不论国籍，都尽量加以任用。32

    随着海外贸易的兴起，大约在7世纪60年代，唐朝开始在国内最大的海港广州派遣市舶使，专门主持与南海诸国间的贸易事务，并设置专门机构“市舶使院”，来接待外国使节。

    市舶使的职责有两方面：

    一、管理海外各国从海路前来“朝贡”的事务，接待海外各国使节，护送使臣、贡物去长安；

    二、管理贸易与税收，从进口货物中征购官府所需商品，以及对商船征收进口货物税。

    市舶使有时由岭南地方长官兼任，有时以宦官充任。8世纪中叶以后，宦官势力扩张，兼任市舶使的人更多。