公元7－9世纪，海上丝绸之路上兴起了一大批国际贸易中心，阿拉伯帝国的巴格达、巴士拉、西拉夫、苏哈尔诸港，南亚的狮子国，东南亚的诃陵、室利佛逝（今印度尼西亚苏门答腊），唐帝国的交州、广州、福州、泉州、明州（今浙江宁波）、扬州，都是商业繁荣的国际贸易中心，其中尤以巴格达和广州最为繁华。

    （一）“举世无双的城市”——巴格达

    公元6世纪以后，生活在阿拉伯半岛沿岸和沙漠地区的闪米特族的一支——贝杜因人在先知穆罕默德的伊斯兰旗帜下统一了阿拉伯半岛。在穆罕默德和他的后继者的率领下，阿拉伯帝国以强大的攻势迅速征服了叙利亚、巴勒斯坦、伊拉克、伊朗和埃及，把很多富裕的城市，如埃及的亚历山大、叙利亚的大马士革、伊拉克的泰西封和巴士拉等都纳入其版图。公元661年，穆阿维叶在大马士革建立起了倭马亚王朝（661－750），因其旗帜尚白，中国唐代及以后的史书称之为“白衣大食”。这个封建军事帝国的版图西临大西洋，东至中亚地区与中国唐朝接壤，地跨亚、非、欧三大洲。

    公元750年，笃信伊斯兰教的阿拔斯王朝（750－1258）推翻了倭马亚王朝，定都库法，后迁巴格达，中国文献称为“黑衣大食”。751年，阿拔斯王朝与唐朝在怛罗斯（今哈萨克斯坦江布尔）发生战争，打败唐将高仙芝，唐朝势力从此退出中亚。在阿拔斯王朝统治下，伊斯兰文明经历了一个世纪左右的黄金时代。

    阿拉伯帝国是中古时期世界上最强大的国家之一，阿拉伯人继承了两河流域、尼罗河流域、地中海东岸盛极一时的古代文明，使得希腊文化与印度、叙利亚、波斯的文化相互交融，阿拉伯的科学家们在几代阿拔斯哈里发的支持下，在数学、天文学、化学、光学和医学方面取得了卓越的成就，阿拉伯人创造了辉煌的物质文明，把巴格达建设成为一个惊人的财富中心和具有国际意义的都会，号称“古代世界的几座最强大的首都”，“一个举世无匹的城市”。

    巴格达的商业贸易十分繁荣，那里的码头有好几里长，停泊着几百艘各种各样的船只，包括从中国来的大船和本地的羊皮筏子。市场上有从中国运来的瓷器、丝绸和麝香；有从印度和马来群岛运来的香料、矿物和染料；有从中亚突厥人的地区运来的红宝石、青金石和织造品；有从斯堪的纳维亚和俄罗斯运来的蜂蜜、黄蜡和毛皮；有从非洲东部运来的象牙和金粉。城里有专卖中国货的市场。帝国的各省区用驼队或船舶把本省的物产运到首都：从埃及运来大米、小麦和夏布，从叙利亚运来玻璃、五金和干果，从阿拉伯半岛运来锦缎、红宝石和武器，从波斯运来丝绸、香水和蔬菜。

    除巴格达之外，阿拉伯帝国境内的巴士拉、尸罗夫、开罗、亚历山大港等口岸，都发展成著名的东西方贸易中心。西班牙与大马士革、巴格达和麦加之间的贸易也特别活跃。通过亚历山大港和君士坦丁堡，西班牙的产品能到达印度和中亚那样遥远的市场。

    在阿拉伯社会，商人占据重要的地位。各种商业或手工业在市场里都有本行业的店铺。阿拉伯商人从巴格达和其他贸易港出发，航行到远东、欧洲和非洲，他们输出织造品、宝石、铜镜、料珠、香料、枣椰、蔗糖、棉织品、毛织品、钢铁工具和玻璃器皿；他们输入的货物，则有来自远东的香料、樟脑、丝绸和来自非洲的象牙和黑檀。

    阿拉伯学者、旅行家马苏第（Al Masudi）在他的著作《黄金草原》说：中国的船只驶往阿曼、尸罗夫、法尔斯和巴林海岸、乌布拉和巴士拉，而这些地区的人也经常直接航行到中国。33 7－9世纪，阿拉伯商人在中国的广州港也逐渐形成了强大的势力。

    （二）“阿拉伯人货物和中国货物的集散地”——广州

    阿拉伯古典地理学名著《道里邦国志》记录了唐朝南部沿海的几个港口，首先是鲁金（Luqin，龙编，今越南河内），其次是唐朝最大的港口汉府（Khanfu，广府，今广州），还有汉久（Khanju，今福州；一说泉州）、刚突（Qantu，江都，今扬州）。34 这是唐朝最重要的四个对外贸易港口。

唐代胡人俑，征集于广州。

    广州是唐代惟一设置市舶使的港口，也是世界著名的海港。“地当要会，俗号殷繁”，“外国之货日至，珠香象犀玳瑁，稀世之珍，溢于中国，不可胜用。” 35 于邵《送刘协律序》云：“南海，有国之重镇，北方之东西，中土之士庶， 连毂击，会合于其间者，日千百焉。”36

    阿拉伯古籍也记载，广州是“阿拉伯商人的荟萃之地”，“尸罗夫商人聚集之地”。美国汉学家谢弗（E. H. Schafer）说：“南方所有的城市以及外国人聚居的所有乡镇，没有一处比广州巨大的海港更加繁荣的地方，阿拉伯人将广州称作‘Khanfu’，印度人则将广州称作‘China’”。

    748年，唐代高僧鉴真（688－763）第5次东渡日本，海上遇飓风，飘到海南，辗转至广州，见到珠江中有众多来自印度、波斯等地的海船，装载的香药、珍宝堆积如山，居住在广州的外国人也很多，有狮子国人、大石国人、骨唐国人、白蛮、乌蛮等。唐朝末年，黄巢的军队攻占广州，据说死于战乱的外国侨民有12万人，有些记载更说有20万人。这些数字当然有夸大之处，但由此可见广州的外国商民确实不少。

    为加强管理，唐朝按照里坊制度（城市居民住区按里坊划分的制度），在外国商民聚居区设置“蕃坊”。广州蕃坊出现在天宝（742－755）初年，位于城外西郊，范围包括今广州市中山路以南、人民路以东、大德路以北、解放路以西一带，以光塔街及其附近为中心。蕃坊委任蕃客大首领以自治。蕃客大首领由朝廷从蕃客中选拔，职能有三项：管理“纳泊脚，禁珍异”等贸易事务；指导宗教祈祷、仪式、寺院建设等宗教事务；处理诉讼等司法活动等。由于蕃坊中阿拉伯人、波斯人占多数，因而作为蕃坊领导者的蕃长一般由外国穆斯林居民中选出。唐政府通过市舶使联系蕃长，实施蕃坊管理。