近邻日本自7世纪初就开始兴起一股向中国学习的“狂热”。607年，圣德太子派遣小野妹子率领数十名僧侣前往隋朝，求取佛法，一般认为是遣隋使的开端。次年小野妹子回国，隋炀帝也派出文林郎裴世清等13人回访日本。
608年，小野妹子再度使隋，从行的有留学生、学问僧8人同行。这些人在中国居留了二三十年，学习中国的典章制度、法制礼仪，唐朝初年才回日本，在随后的日本社会变革中发挥了巨大作用。
唐朝建立后，隋朝时就来到中国的留学生惠齐、惠日回到日本，向推古天皇介绍中国改朝换代后的新气象，盛赞唐朝是“法式备定之珍国”。这一时期，日本进行的“大化改新”也与此有关。
木版画：日本海船
从630年开始，日本继续往中国派遣使团和留学生，学习中国的制度文化，直至894年，正式的日本国使曾13次到达唐都长安。遣唐使大致可以分为四期：
第一期：从舒明天皇时代（629－641）到齐明天皇时代（655－661），共派出4次，主要目的是与唐朝通好，学习唐朝的优秀文化、制度。
第二期：天智天皇时期（661－671），主要是为了解决因百济问题引起的与唐朝的争端。
第三期：从文武天皇时期（697－707）到孝谦天皇时期（749－758），共派出4次。时值唐朝鼎盛时期，文化昌明，遣唐使团不仅规模扩大，组织严整，而且对唐朝的学习从单纯形式主义的模仿，发展到深入探求文化精髓，吸取有益养分。日本奈良时代天平文化的繁荣，很大程度应归功于这一时期前往中国的学问僧与留学僧。
第四期：从光仁天皇时期（770－781）到仁明天皇时期（833－850），共派出3次。这一时期唐朝经安史之乱打击已走向衰败，日本虽然继续派出遣唐使，但学习热情已经下降，留学生、学问僧在唐留学时间也缩短到一两年。
日本方面选派的大使、副使都是“最通晓经史、长于文艺的人”，仪容举止出众，能够较好完成外交与文化使命。使团任命后，天皇授予节刀，在宫中赐宴饯行。使团成员除大使、副使外，还有判官、录事，是遣唐使的四等官，此外还有知乘船事、造舶都匠、译语、主神、医师、阴阳师、画师、史生、射手、船师、音乐长、新罗译语、奄美译语、卜部、杂使、音声生、玉生、锻生、铸生、细工生、铎师、挟抄、水手长、水手等。使团人员从240人到590余人不等，最多时达到651人。
使团到达中国后，当地州府按惯例予以接待，并报告朝廷。经礼部批复，官府护送使团主要官员及部分留学生、留学僧入京，其他人则在当地等候。使臣入京后，依例进献贡物，朝见唐朝皇帝，唐朝也优待并赏赐来使。使团在唐朝考察文化设施，学习典章制度、儒家经典及其他技艺，巡礼佛寺圣迹，还进行一些贸易活动。完成使命后要回到登陆的港口，随即踏上归途。
日本朝野醉心于学习和模仿唐朝的制度和文化，前后历300年之久。在国家政体上，日本仿照唐朝三省（尚书、中书、门下）六部（吏、户、礼、兵、刑、工），设立三大臣（太政大臣、左大臣、右大臣）八省；在律令制度上，吸收《武德令》、《贞观令》、《永徽令》等律令格式的内容，制订《大宝律令》、《养老律令》；在土地制度上，仿照均田制、租庸调制，制定班田收受法；在国家教育制度上，仿照唐朝国子监，在中央设置大学寮，内设明经、纪传、明法、算道、音道等六学；在天文历法上，则引进使用南朝《元嘉历》和唐朝《大衍历》、《宣明历》；中国汉字的传入，为日本文字“假名”的创造提供条件。其他如科学技术、城市建筑、音乐绘画、文学艺术、乃至衣食住行、风俗习惯，无不受到唐朝的深刻影响。44
日本以唐朝中国为楷模，终于建立起中央集权制的古代天皇制国家。高丽、新罗的情形也一样，不断派人来唐朝学习。
汉代海上交通航线示意图
唐宋时期海上交通航线示意图
越南会安在东亚和东南亚海上贸易体系中的位置
越南会安中华会馆
越南会安广肇会馆
越南会安福建会馆
越南会安海南会馆
越南胡志明市穗城会馆
越南会安潮州会馆
越南会安日本桥
泉州清净寺
泉州妈祖庙
南海神庙，位于广州黄埔，建于隋代开皇十四年（594年）。
唐宋时期，中外商船从广州出海前，必先入庙祭拜南海神，祈求一帆风顺、海不扬波。
澳门妈阁庙，建于清代，人们在此祈祷海神天后娘娘福佑平安吉祥。
越南河仙玖庙
越南宪天后宫
泉州九日山有关海上贸易的摩崖石刻
泉州九日山有关海上贸易的摩崖石刻
茶叶、瓷器、黄金：荷兰海尔德马尔森号船上的货物
分别为中国景德镇（上）、法国色佛尔（下左）、荷兰德尔福特（下右）
生产的青花吉祥扁瓶，其式样、风格都极为相似。
广州彩缎一匹，长1660厘米，宽75厘米。广缎是明清时期广州大量出口的丝织品。
出土于遂溪南朝窖藏的波斯鎏金器
唐朝与日本的海上交通，除了传统的“北路”，即经朝鲜半岛渡海往返外，还开辟了“南路”，即从扬州或明州到日本九州岛的新航线。这条航线从日本出发，凡是开往外国的船只，包括遣唐使，一般先在博多港（今日本福冈县福冈市）停泊，此地为太宰府（曾辖九州全域）的门户。由“南路”前往中国，有两条航线，一是从筑紫的西岸南下，经过南岛，横渡东海，到达扬子江口的扬州或明州；另一条是从筑紫的值嘉岛（即五岛列岛及平户岛）的附近横渡东海，航向中国。45
当时，往来于东海之上的中日船只已经懂得利用季风。由中国往日本，一般在六七月份，海上刮西南季风；由日本来中国，则在八九月间，借助海上的东北季风。但在当时的技术条件下，这样的航行仍然有很大的风险，来往的商船经常被风掀翻沉没，或被吹离航线。
唐朝与新罗的海路交通，以山东胶州半岛的登莱地区为起点，主要线路即贾耽《海内华夷图》记录的“登州海行入高丽渤海道”，从山东胶州半岛的登州渡海到新罗西北的长口镇。
