经过汉初的休养生息和“文景之治”，到汉武帝时，汉朝臻于鼎盛，东西方交通循西北陆路和东南海路同时展开。陆路从长安出发，经河西走廊进入新疆，分北、中、南三道穿越中亚，延伸到波斯湾地区和地中海沿岸，这就是著名的“丝绸之路”。另外，从巴蜀出发，经身毒（天竺，今印度），也可到达大夏（Bactria，中亚古国，即巴克特里亚，今阿姆河以南，兴都库什山以北地区），也就是近年来颇受学者关注的“西南丝绸之路”。

    “海上丝绸之路”从东南沿海特别是交州（今越南北部）、广州地区出发，循中南半岛沿海，穿过马六甲海峡，进入印度洋沿岸和波斯湾地区，与陆上丝绸之路殊途同归。有学者认为，南海海路交通的开辟，可能比西域陆路交通还要早。18

汉代“海上丝绸之路”示意图（前206－220）

    公元前111年，汉平南越，打通了直接通往南海诸国的海上通道。汉武帝派使者前往南海海域，最远到达今天的斯里兰卡，进行官方贸易，这也标志着联结东西方世界的海洋航路正式对接。

    据《汉书·地理志》记载，当时从岭南日南、徐闻、合浦等地乘船，沿着海岸线航行，5个月可到马来半岛；继续航行4个月，即抵达今天的泰国西海岸；在泰国西岸和缅甸东南岸航行20余日后登陆，再步行10余日，到达缅甸西南部；再从那里坐船航行约2月余，就能抵达黄支国。

    黄支国，今东印度南部海岸康契普腊姆（Conjevaram），也就是《厄立特利亚航海记》提到的印度东海岸著名商港波杜克（Podouke）。该港在公元前1世纪后半叶至公元2世纪末成为印度与罗马海上贸易的中心。据中国史籍记载，这个国家民俗与海南差不多，户口众多，多异物，所产珍珠大至2寸。公元前1世纪以后，黄支国与汉朝开始有交往，汉朝曾派出翻译，与应募者入海，运载黄金、杂缯前往黄支国，交易明珠、璧、琉璃、奇石和其他珍异物品。

    20世纪30年代，法国考古学家帕塔比拉明（P.Z.Pattabiramin）在康契普腊姆附近发现一个古罗马时代海港遗址，遗址出土了罗马帝国遗物以及南宋龙泉窑青瓷碗，说明这个海港大概衰落于公元十二三世纪。

    1945年，英国考古学家惠勒（M.Wheeler）和印度考古学家对该遗址进行大规模发掘，发现了由罗马人、叙利亚人、埃及人等经营的货栈商行和染制木棉的染坑，出土了希腊的安佛拉式罐、罗马的阿雷蒂内式陶器、玻璃器、绿釉陶片、钱币、印度香料、宝石、珍珠、薄棉轻纱，以及刻有古泰米尔语题名的陶器等遗物。19

    公元前后，外国商人、使节沿着斯里兰卡至中国的海上航线，往来于东南沿海地区，并进入内地。公元159和161年，来自印度的使节两次从海路前来中国。166年，大秦王安敦（即古罗马的马可·奥勒略·安东尼诺皇帝，Marco Aurelio Antonino）派使团由海路来到日南，向汉朝贡献象牙、犀角、玳瑁。不过，没有任何一件拉丁语文献记载此事，而且这些“使节”所携带的礼品，既与杰出的大秦王安敦的身份不相称，也不是罗马特产。许多研究东西方关系的学者都怀疑这个使团不是由罗马皇帝所派遣的，而是地中海东岸地区的精明商人冒充罗马帝国使者前来中国。这些商人可能是长期在提洛港、西顿港做生意的叙利亚人，他们的经商天才，一点都不亚于希腊人，冒充的目的无非是为自己的生意打开方便之门，捞取好处。他们携带的那些“礼品”，大概是在东南亚某个热带国家的市场上买到的。不过无论如何，东西方的海路通道已经对接，这是毫无疑问的。