佛教是古印度的宗教，创于公元前6世纪。公元前后，伴随着使节商旅，佛教从西域陆路和南海海路传入中国。

    海上丝路既是通商之路，也是佛法传播之路。当时在中国广州或建业（即建康，今江苏南京）译经的外国沙门多由海道至中国。1981年，考古工作者在江苏省连云港市孔望山发现了一处佛教摩崖造像。造像依山势雕刻而成，可辨认图像105个，其中有佛涅盘图、菩萨舍身饲虎图、象和象奴图，以及各种佛像、力士像等，造像手法与风格和克孜尔、敦煌、龙门以及印度、中亚等地石窟现存佛像有许多相似之处，大致可以推断为公元2世纪下半期（也有认为东汉末）的作品。29 可见，当佛教在河南、陕西等北方地区流传的同时，也在中国东部沿海发展起来。

    交广地区是天竺、康居等外国商旅和僧侣常到之地，佛教首先传入这里。越南学者把早期交州佛学称为“垒楼佛教”，带有浓厚的地方色彩，体现了红河平原农业居民的世界观和心理。佛被视为具有高深法术的神， 随时随地能帮助好人、惩戒坏人。红河平原出现了桑寺（法云寺）、豆寺（ 成道寺） 、方光寺、飞相寺、重严寺等寺院。据艺术史学者研究，与中国西北所推崇的印度西北部犍陀罗建筑风格相比较，交州地区的建筑从此时起更像爪哇婆罗浮屠的风格，融入了范围广泛的佛教传播网之中，而这一网络与中国和印度之间的海上贸易航路一致。

    有些外国高僧由海道前来中国，到达岭南后再进入内地。很多前来中国的印度高僧，不仅带来许多梵文经典，并把它们译成中文，有些人还能用中文著书，推动了中国佛教的兴起。公元3－6世纪，从海路来到广州的著名外国僧人有求那罗跋陀、求那跋摩（译名功德铠）、求那跋陀罗（译名功德贤）、僧伽跋陀罗（译名众贤）等，其中南天竺婆罗门达摩菩提在526年来广州，创西来庵。不久来到金陵，转嵩山少林寺，传衣钵于弟子慧可，并传《楞严经》四卷，成为中国禅宗的主要经典。

    西印度优禅尼国高僧波罗末陀（译名真谛）于546年从扶南浮海至南海，548年北上建康，当时江东混乱，经豫章（今江西南昌）、始兴（今广东始兴）等地返回广州，翻译大乘佛教入门概论《大乘起信论》，在广州制旨寺（今光孝寺）译讲《摄大乘论》、《俱舍论》等，弘扬大乘学说，受业者多达百人。他在广州居留了12年，译经49部，开创了摄论学派，对佛教义学贡献很大。564年，真谛在广州逝世。

广州光孝寺

    这一时期，不少中国僧人前往西天礼佛求法。他们越过戈壁沙漠，穿越中亚细亚的平原和高山，翻过喜马拉雅山，进入天竺佛国。这是一条漫长、艰苦、充满危险的旅程，有些人半途而返；有些人死在途
中；有些人幸而到达目的地后，并没有回去，而是选定新的国家安居下来；有些则不畏千辛万苦，从陆路或海路返回祖国，为佛教的传播作出了巨大贡献。

    法显（约337－约422），平阳郡武阳（今山西省襄丘县）人。当时佛教律藏传译不全，僧众无所遵循，遂立志前往天竺，寻求经律。399年，法显从长安出发，沿河西走廊西行求法。

    当时河西一带民族杂居，政权林立，沿途自然环境恶劣，行程颇受影响。法显等出阳关后，进入著名的白龙堆大沙漠（今新疆罗布泊地区），整整走了17个昼夜，才到达鄯善国（今新疆若羌）。该地属小乘教派，法显等受到冷遇。401年，法显到达于阗国（今新疆和田），次年越过葱岭，进入北印度和中印度，遍访佛教胜迹名山。他在阿育王的故都、摩竭提国巴连弗舍住了3年，学习印度语言，搜求到经律论六部。408年，法显来到东印度多摩梨帝国（今加尔各答）。409年冬，在多摩梨海口搭乘商船前往狮子国（即锡兰，今斯里兰卡）。

    狮子国是印度洋交通贸易中心，有“东方十字路口”之称，相传佛祖曾来过这里。法显居住在阿努达拉普拉古城的阿跋亚耆厘寺院，继续搜求经律，抄得中国所没有的四部经律。

    1981年，斯里兰卡政府为纪念这位1500多年前的高僧，决定把卡卢特勒山区的一个山村命名为“法显石——斯中友谊村”。距离村庄不远的山上有一个山洞，名“法显洞”，传说法显曾经在这里居住过。洞高20米，东、南、西三面崖壁，北向开阔。洞内冬暖夏凉，是修炼佛法的好地方。洞内大厅有一卧佛，长10余米，附近居民经常到此礼拜。30

    法显在狮子国居留了两年。后来有一天，法显偶然看到一把中国产的白绢扇，激起了无尽的思乡情怀。411年秋，法显搭乘一艘载有200多人的商船开始归程。船行不久，就遇到风暴，船只漂流了100多天，到达南海的耶提婆（今爪哇岛或苏门答腊岛），并在那里逗留5个月。商船继续航行，预计50天到达广州，不料航行一个多月后再次遇到暴风雨，船上的婆罗门认为是因为船上载有沙门所致，打算将法显弃留在附近海岛，幸得法显从前的一位施主反对，法显得以继续随船。又过了两个多月，商船最终抵达青州长广郡牢山南岸（今山东青岛崂山），受到长广郡太守李嶷的热情款待。

    413年，法显前往京口（今江苏镇江），随后抵达建康（今江苏南京），与北天竺高僧佛驮跋陀罗等一起翻译从天竺带回的梵文经典，共译出6部63卷，100多万字。法显又把西行求法的经历记录下来，416年完成，名为《历游天竺记传》，也就是流传至今的《佛国记》。此书记载了许多原始的佛教资料，介绍印度、斯里兰卡和南海地区的地理、社会、历史情况，不仅对后来僧侣西行求法有指导意义，而且也保留了丰富的“海上丝绸之路”史料，受到东西方学者的广泛重视。

《佛国记》中关于法显回到中国的记载