毫无疑问，中国的入世谈判是多边贸易体制史上最艰难的一次较量，其艰难程度在世界谈判史上也极为罕见。自1986年7月10日中国正式向世界贸易组织（WTO）前身——关贸总协定（GATT）递交“复关”申请起，国内外无数次预测这场谈判的时间表。但谁也不曾料到，由于谈判逐步被“政治化”及其本身的艰巨性、复杂性、特殊性和敏感性，这一谈就是15个春秋。中国代表团换了4任团长，美国换了5位首席谈判代表，欧盟换了4位。从1987年就开始担任GATT（后为WTO）中国工作组主席的瑞士人吉拉德说，当初履新伊始，有人戏称他这个主席也许得干10年，吉拉德不以为然地大笑，岂知到头来竟干了14年半！
中国复关和入世谈判大致可分为三大阶段：第一阶段从80年代初到1986年7月，主要是酝酿、准备复关事宜；第二阶段从1987年2月到1992年10月，主要是审议中国经贸体制，中方要回答的中心问题是到底要搞市场经济还是计划经济；第三阶段从1992年10月到2001年9月，开始进入实质性谈判，即双边市场准入谈判和围绕起草中国入世法律文件的多边谈判。
