中国是世界上最大的发展中国家。它人口众多、市场广阔，和亚太地区有着较为广泛的经济联系，自身经济又保持着持续、高速的增长，尽管经济结构尚需调整和完善，但经济规模正日趋增大。APEC的各成员都认识到，没有中国参加的APEC是不完整的。因此，APEC第二届部长级会议通过联合声明的形式对中国进行了邀请，并同时邀请了中国香港和中国台湾两个地区加入APEC。1990年，APEC第二届部长级会议联合声明第27和28款写到：

　　“部长们注意到无论从当前的经济活动还是对本地区未来繁荣的重要意义方面讲，中华人民共和国、台湾和香港三个经济体都对亚太地区具有特别重要的作用。他们重申1989年在堪培拉表示的意见，即希望三个经济体参加APEC未来的磋商会议。”

　　“部长们一致认为，应当与三个经济体进行磋商，并考虑到所达成的同时接纳所有三个经济体参加APEC的安排，要能使三个经济体以及APEC的现有成员均能接受，加入的时间或在汉城会议时，或在汉城会议之后尽可能的时刻。”

　　即将于1991年担任第三届部长级会议东道主的韩国开始派人与中国进行私下磋商。

　　APEC与联合国等由主权国家参加的国际组织不同，其成员都称为经济体，是讨论经济问题的官方论坛，开会时也不悬挂成员的国旗、国徽等标志，所以，香港和台湾地区可以作为经济体加入。

　　中国提出了解决这个问题的基本原则，即：在一个中国的前提下，中华人民共和国以主权国家的身份加入，台湾和香港作为地区经济加入。

　　经过六轮谈判，历时九个多月，最终找到了各方均能接受的办法。

　　1991年10月2日，中国外交部国际司司长秦华孙和韩国的李时荣在纽约签署了关于三方同时加入亚太经合组织的谅解备忘录（MOU），其中包含了中国坚持的基本原则，以及对台湾的称谓和参加活动的级别的明确规定。