1989年11月6日，在澳大利亚首都堪培拉召开了第一次亚太经济合作部长会议。参加会议的有美国、日本、加拿大、澳大利亚、新西兰、韩国、新加坡、泰国、马来西亚、印度尼西亚、菲律宾、文莱等12个国家的27位部长。在这次会议上，APEC宣告正式成立。

　　第一次亚太经济合作部长会议的议程包括：审议世界性和地区性经济发展情况，探讨全球贸易自由化的进展情况及亚太地区国家对此应起的作用、确定在贸易方面进行区域合作的规模以及寻求将来经济合作取得进展的最佳途径等。

　　APEC的成立引起了环太平洋沿岸经济体的普遍关注。为防止被排除在亚太经济合作之外，有关经济体都先后表示了参加的意向。继中国、中国香港和中国台北1991年同时参加了APEC之后，巴布亚新几内亚和墨西哥于1993年、智利于1994年、俄罗斯、越南和秘鲁于1998年也参加了APEC。

　　1997年温哥华领导人非正式会议宣布APEC进入十年巩固期，暂不接纳新成员。

　　目前，APEC的成员共有21个，分别是：澳大利亚、文莱、加拿大、智利、中国、中国香港、印度尼西亚、日本、韩国、墨西哥、马来西亚、新西兰、巴布亚新几内亚、秘鲁、菲律宾、俄罗斯、新加坡、中国台北、泰国、美国和越南。

　　目前，APEC有三个观察员，分别为：东盟（ASEAN）秘书处、太平洋经济合作理事会（PECC）和太平洋岛国论坛（PIF）。观察员可参加APEC部长级及其以下各层次的会议或活动。

　　APEC是亚太地区重要的政府经济合作组织，是本区域经济体加强多边经济联系、交流与合作的一个重要论坛，起着引导方向的作用。APEC成立以来，为各成员提供区域经济、科技、贸易和发展等方面多边合作的机会，交流各成员在这些领域内的经验，促进本区域的共同发展。由于环太平洋沿岸的主要国家都参加了这一区域性经济合作组织，APEC的地位迅速提高，越来越受到了区域内各国的高度重视。