自1989年成立以来，APEC经历了初创探索阶段、快速发展阶段、反思调整阶段、稳定成熟阶段等四个不同的发展阶段。

　　一、初创探索阶段（1989年至1992年）

　　在这一阶段，APEC建立了作为一个区域性经济组织的基本构架。第一、二届部长级会议上，各方就地区自由贸易与投资和技术合作达成了某些共识，确定设立10个专题工作组开展具体合作。1991年召开的汉城会议通过了《汉城宣言》，它作为APEC的基本章程，首次对该论坛的宗旨、原则、活动范围、加入标准等做了规定。1992年的曼谷会议决定在新加坡设立APEC秘书处，由各成员认缴会费，使APEC在组织结构上进一步完善。

　　APEC成立后，每年11月都定期召开部长级会议，就各成员共同关心的区域内经济发展、贸易和经济合作等问题进行讨论和磋商。除此之外，APEC下设的各种机构还经常就各成员的经济形势、金融政策和财政政策以及科技、环境保护、开发人力资源、基础设施建设、扶持中小企业等问题召开各种专门会议。到1992年为止，APEC建树并不多，主要是讨论经济与技术合作的方向、原则和方法等，但打下了一个很好的基础。

　　二、快速发展阶段（1993年至1997年）

　　在美国总统克林顿的倡议下，1993年11月，在美国西雅图召开第五次部长级会议的同时，召开了APEC第一次领导人非正式会议，APEC从部长级会议升格到领导人非正式会议，发展进程加快。1993年至1997年这5年，每年都有新的进展，解决了区域合作所面临的一些重大问题和共同的发展方向，是APEC进程的“五步曲”。

　　1993年，APEC领导人非正式会议开始定期化、机制化，确立了APEC大家庭精神，展望了APEC的作用和前景。

　　1994年，APEC领导人非正式会议通过的《茂物宣言》提出APEC成员应进一步减少相互间的贸易和投资壁垒，促进货物、服务和资本的自由流通，不迟于2020年在亚太地区实现自由、开放的贸易和投资的“茂物目标”。其中发达成员和发展中成员分别不迟于2010年和2020年实现上述目标。

　　1995年，提出了把贸易和投资自由化、便利化和经济合作作为三个支柱和实现共同目标的行动指南，并把自愿基础上的协调自由化和各成员的共同行动当作实施贸易和投资自由化的重要手段。同年的领导人非正式会议还通过了“大阪行动议程”，明确了各经济体都要全面实施贸易与投资自由化的长远目标，但在遇有实际困难时，允许有必要的灵活性。

　　1996年，通过了“马尼拉行动计划”，确定从1997年1月1日起，逐步全面实施区域内的贸易和投资自由化，到2010年和2020年分阶段地实现《茂物宣言》的目标。同年还确立了《走向21世纪的APEC科技产业合作议程》，为推动APEC经济体间的科技合作奠定了基础。

　　1997年，强调APEC当前最大的紧急课题是处理金融危机，制定了克服危机的框架协议：建立防止金融危机的地区预警机制；加强地区经济和科技合作；采取措施提高国际货币基金组织对金融危机的反应能力；通过一项合作融资安排，弥补国际货币基金组织对有关国家援助资金的不足。

　　三、反思调整阶段（1998年至2000年）

　　亚洲金融危机直接影响到APEC进程。危机的受害者开始对贸易投资自由化采取慎重态度。在APEC内部，始于1997年的“部门提前自由化”（EVSL）倡议在很大程度上超越了亚太地区的实际情况，难以推进。经济技术合作得以保持发展势头，但因发达成员态度消极，实质性进展不大。1998年和1999年，APEC进入巩固、徘徊和再摸索的调整阶段。2000年，领导人非正式会议重申了应坚持在茂物确定的贸易投资自由化目标，并加强人力、机构、基础设施和市场等方面的能力建设活动。

　　四、趋向更加成熟的新阶段（2001年至今）

　　经过一段时期的调整，APEC重申了坚持茂物确定的贸易投资自由化和便利化目标的重要性，并以《上海共识》为起点，全面推动APEC贸易投资领域的各项合作。同时，“多哈发展议程”启动之后，“为WTO做贡献”也成为各成员关注的一个重点。在这一阶段，APEC还拓宽了关注范围，对安全因素，尤其是经济安全因素的关注有所提高。

　　2001年，在促进可持续发展、支持多边贸易体制的同时，APEC达成了“上海共识”，标志着APEC趋向更加成熟。这一年，APEC还及时关注了反恐问题，并发表了第一个反恐声明。

　　2002年，APEC继续深化“上海共识”，就透明度标准、执行贸易与数字经济政策、以及反恐等问题达成一致，对朝核问题也表示了关注，并就朝鲜问题作了简短声明。

　　2003年，APEC会议讨论了健全多边贸易体制、贸易投资、经济技术合作、反恐和APEC未来发展方向等问题，达成多项共识，通过了《领导人宣言》，并就朝核问题发表了主席口头声明。

　　2004年，APEC会议以“一个大家庭，我们的未来”为主题，讨论了反腐败、能源合作、促进贸易投资等经贸合作议题和人类安全议题，发表了《圣地亚哥宣言》。

　　2005年，APEC会议围绕支持多哈回合谈判、茂物目标中期审评、经济技术合作、反恐、卫生、能源、反腐败等问题进行讨论，发表了《领导人釜山宣言》和《关于多哈发展回合谈判的领导人声明》，通过了《APEC防控流感倡议》。