公元1世纪传入中国的佛教属汉语系佛教，这是因为从梵文经典翻译过来的文字是汉文。佛教最初传入中国时，中国人对这一外来宗教了解甚少，只知道西方有一位叫佛的神人。当时人对佛陀形象的描述是：佛陀变化多端，可以变成无量数，也可现形或隐形，可以大可以小，可以方可以圆；能变老者能变少年；蹈火不烧，履刀不伤，入泥不染，行走时如飞，端坐时则发光。佛陀完全成了中国历代传说中的神仙。对佛教的理论，却不了解，人们只对佛陀的神通感兴趣，对因果报应心怀畏惧，对死后的去处十分关心。
　

　　南北朝时期（420—589年），佛教翻译工作取得很大进展，印度许多派别的学说都翻译过来了。这时，中国的佛教徒开始各有倾向，各承一说，逐渐形成学派。南北朝时的学派称“师”或“家”，影响较大的有涅槃师、三论师、摄论师、毗昙师、俱舍师。涅槃师专宗《涅槃经》，此师对后世形成天台宗、华严宗、净土宗、禅宗都有奠基作用。隋唐（518—907年）时期，佛教思想空前活跃，各家学说渐趋成熟。寺院经济的繁荣，使各寺势力加强。佛教人才济济，佛教理论的发展必然会进一步促成宗派的创立。
　

　　当时的学派较多，各学派依据某部佛经或某种学说发展成自家的理论。各家互相研讨、互相辩论，佛教学术活动空前频繁。从南北朝时期出现的宗派雏型到隋唐时期正式形成宗教，在教义、教规、寺院组织传承等方面都有了明确的规定。佛教宗派为数不少，门徒最终落定八大宗派。八大宗派是：天台宗、三论宗、慈恩宗、律宗、华严宗、密宗、净土宗、禅宗。这八大宗派兴起于隋唐，并在汉传佛教一千多年的历史上产生重要影响。同时，也可以认为，汉传佛教的重要思想，几乎都包括在八大宗派之中，其中净土宗和禅宗，仍是今天汉传佛教的主流。