从释迦牟尼成道以后为五位比丘说法开始，寺院传统的授徒方式一直持续了二千多年。但这样的教育对于现代佛教人才的全面培养有很大局限性。
　

　　20世纪初，现代佛教教育的开启者太虚法师就和著名佛学家杨仁山居士一起筹建佛教大学。他们既重视培养佛教僧才，也重视培养佛教“通才”。1922年太虚法师在湖北武昌创办武昌佛学院，太虚任院长，梁启超任董事长。武昌佛学院所走的是一条传统与现代相结合的道路，坚持以佛法为根本，吸收国内外近现代僧伽教育的经验。1925年闽南佛学院成立，太虚法师任南普陀寺方丈兼闽南佛学院院长。1932年8月20日，四川汉藏教理院成立，这是一座汉传佛教教育与藏传佛教教育相结合的新兴佛学院，体现了太虚法师的办学理念。1956年中国佛教协会在北京法源寺创办了中国佛学院，当时的院长是喜饶嘉措。中国佛学院是中华人民共和国成立之后建立的第一座佛学院，也是1980年以前中国惟一一座正规佛学院。中国佛学院开设汉语系学习班、专修班、本科班、研究班，1962年9月又增加了藏语班，但开办时间不长。1966年，“文革”爆发，全国教育工作瘫痪，中国佛学院也被迫停办，1980年12月10日，中国佛学院复办。同时，中国佛学院苏州灵岩山分院开办；1984年12月，中国佛学院南山栖霞山分院开办。更具有特殊意义的是，1987年9月1日，十世班禅和赵朴初居士共同发起成立了中国藏语系高级佛学院的倡议，受到中央政府的重视。佛学院开学当日，邓颖超（时任全国政协主席），习仲勋、胡启立等党政领导十余位出席开学典礼。中国藏语系高级佛学院的学员都是来自藏传佛教地区重要寺院的活佛、喇嘛。学员在当地的身份、地位都很高。由于这些活佛、喇嘛从小接受的是传统寺院教育，只在经典和佛教仪式上有研究，在知识的全面掌握方面还很欠缺。让他们接受学院式教育，有助于应对现代社会的种种问题。除藏语系高级佛学院外，1992年在云南省西双版纳总佛寺还创办了一座云南上座部巴利语系佛学院。至此，中国三大语系佛教都有了正规佛学院。

1959年9月10日，中国佛学院第一期学习班举行结业典礼。院长喜饶嘉措大师、副院长赵朴初居士、法尊法师、周叔迦居士、巨赞法师及全体师生合影留念
　

　　中国佛学院是以培养僧才为目标的高等佛教院校，在中国佛教协会的领导下，走过了40多年的风雨道路，为中国佛教界造就了大批优秀僧才，他们大多数成为中国佛教事业继往开来的中坚力量。40年来，喜绕嘉措大师、法尊法师、赵朴初居士、一诚法师先后担任了中国佛学院院长。
　

　　中国佛学院在教学和管理上，不断地探索和完善，形成了优良的院风。如注重培养德才兼备的人才，要求僧人继承和发扬中国佛教农禅并重、学术研究、国际交往的优良传统。学院推行学修一体化和学僧丛林化，倡导戒定慧三学，兼修文史哲学、法律及宗教政策等。
　

设立于西双版纳总佛寺内的云南省佛学院分院　

　　中国佛学院不仅是培育中国佛教人才的摇篮，而且还成为与各国佛教徒友好往来的重要窗口。50年来，印度、柬埔寨、斯里兰卡、泰国、越南、老挝、尼泊尔、缅甸、美国、日本、新加坡、韩国、朝鲜等国家的佛教徒和各界人士先后前来学院参观访问。在增进世界佛教徒友好往来的同时，中国佛学院亦积极努力加强与香港、澳门、台湾等佛教四众弟子的联系，以增进彼此之间的情谊。
　

中国佛学院栖霞山分院开学典礼
　

2002年3月8日，闽南佛学院举行春季开学暨欢送佛指舍利赴台供奉护法二团大会

　　中国藏语系高级佛学院是在第十世班禅额尔德尼·确吉坚赞大师和中国佛教协会原会长赵朴初居士倡导下，经中共中央和国务院批准创办的藏传佛教最高学府。1987年9月1日，佛学院在西黄寺成立。

　　西黄寺是北京有名的藏传佛教寺院，历史上的地位很高，它相当于达赖和班禅在北京的府邸。此寺建于1652年，当年，五世达赖喇嘛带了三千多僧俗人员从西藏出发来北京西黄寺，在路上走了九个月方才到达。以后历世达赖、班禅来北京朝贡都住在这里。
　

西黄寺清净化城塔
　

　　西黄寺有一座“班禅塔”，其内藏有六世班禅衣冠，这座石塔是清代乾隆皇帝为缅怀六世班禅而建造。塔身为汉白玉雕刻，佛像、菩萨像、人物、花草、瑞兽、图案都极精美，建筑风格为印度、西藏建筑风格的融合，西黄寺是藏传佛教建筑艺术和雕刻艺术中的精品。
　

　　学院是以佛学专业为主，以社会其他学科为辅的藏传佛教综合学院。中国藏语系高级佛学院的学员来自西藏、青海、四川、甘肃、云南、内蒙、新疆等藏蒙地区的转世活佛和品学兼优的年轻僧人。