巴利语系佛教亦称“南传上座部佛教”，或简称“南传佛教”，指斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨、老挝等国家的佛教，因由印度向南传入，故名。据《大史》和《岛史》等记载，释迦牟尼逝后二百余年，印度孔雀王朝的国王阿育王举行佛教第三次结集，并派传教师向周围国家和地区传播上座部佛教。其王子摩晒陀等比丘被派往今斯里兰卡创立以大寺为中心的上座部佛教僧团。约公元前1世纪，在今斯里兰卡举行上座部佛教第四次结集，首次用巴利文将上座部佛教《三藏》记录成册。
　

　　公元410年至432年期间，古印度巴利文佛教学者佛音到斯里兰卡，他将上座部佛教《三藏》的僧伽罗文注释改写成巴利文，并详加注解，编成十九部，还撰写《清净道论》等理论著作。11至14世纪，斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨、老挝等国确立上座部佛教为国教。南传佛教教义比较接近原始佛教，注重教义的字面解释，核心是“三相”，即无常、苦和无我。南传佛教崇拜佛牙、佛塔和菩提树等。在宗教修持上主张修“戒、定、中慧”三学和“八正道”。特别注重禅定，并保持原始佛教的某些国佛教 戒律，如托钵化缘、过午不食、雨季安居等。南传佛教使用巴利文佛经，将释迦牟尼的“诞生”、“成道”和“涅 ”合并在一起纪念，称作吠舍法节。
　

　　南传佛教在中国仅仅流行于滇南或滇西南的西双版纳、德宏、临沧、思茅、保山等地区的傣、布朗、阿昌、德昂和部分佤民族之中，具有全民信仰的特点，对当地民族的社会、文化、艺术、教育产生了极其深远的影响，以至形成了以傣族为代表的，在道德、心理、风俗习惯、文字教育、天文历法、医学卫生、绘画、建筑、音乐、舞蹈等方面别具特色的佛教文化圈。
　

　　滇南或滇西南信奉南传佛教的各民族之中，傣族是主体，不仅人口众多（近90万），全民信教，而且是传入佛教最早、接受佛化最深，对周边影响最大的一个民族。其中又以西双版纳地区接受佛教最早，并且一直处于滇南或滇西南佛教中心地位。
　

　　南传佛教进入云南的时间比大乘佛教进入中原地区要晚得多，大约在7世纪，主要途径是由泰国勐润经缅甸景栋传入西双版纳地区。

　　西双版纳佛教界则把南传佛教初传期认定在傣历86年（724年）。但是，初传的佛教并未被人们真正理解，加上频繁战争，使得佛教未能广泛流行。公元1180年，佛教再次由勐润（泰国清迈）经缅甸景栋进入西双版纳，这应当是云南南传佛教真正传入的时间。公元1277年后佛教在西双版纳得以传播。
　

　　南传佛教在西双版纳形成一定规模，而且达到繁荣程度则要晚至明代。傣历931年（1569年），缅甸金莲公主嫁给第25代召片领刀应勐时，缅甸国王曾派僧团携带《三藏》典籍及佛像随同来云南传教。第二年，金莲王后在景龙（景洪）建大佛寺，名“金莲寺”。至此，西双版纳上座部佛教进入恢复时期。

　　南传佛教传入德宏地区要晚于西双版纳， 大约在13世纪方始传入。召武定曾在当地建造了一座佛塔，此塔先后六次修葺。公元1643年，哥藏毕王召罕约法第7次重修，扩建成金熊宝塔，即今之遐尔闻名的瑞丽姐勒金塔。