天台宗创始人智觊（538—597年），俗姓陈，18岁出家，聪明好学，23岁拜慧思为师。公元567年到金陵（今南京）。不久，开始讲《法华经》。智觊认为大乘佛教《法华经》是释迦牟尼佛所说众经中最重要的一部经。《法华经》全名叫《妙法莲花经》，是用美丽纯洁的莲花来比喻这部佛经的美妙。《法华经》认为人人都具有佛的本性，这是与生俱来的。如果通过修行，克服各种贪欲，转迷为悟，人人都可以觉悟成佛。这是大乘佛教最有影响的一种学说，它把小乘佛教所追求的修行到阿罗汉的最高理想提升到成佛的境界。“大乘”和“小乘”是佛教两个重要派别。大乘佛教在公元1世纪时形成于印度，后来传入中国。“大乘”的中文意思是大的运载车辆或康庄大道。比喻修行者可以乘坐这辆巨大的车辆，从痛苦的人生中达到觉悟与解脱。大乘佛教把原始佛教和稍后形成的部派佛教贬为“小乘”。大乘和小乘有很多不同处，主要的不同是：小乘佛教认为佛只有一位，就是释迦牟尼佛，除此再无其他的佛；大乘佛教认为人人都有佛性，都可以成佛。这种观点成就了三世—过去世、现在世，未来世以及十方世界—东方、南方、西方、北方、西南方、东北方、东南方、西北方、上方、下方无量多的佛；小乘佛教只求自我修行，最高目的是修成一个“阿罗汉”。大乘佛教认为小乘佛教的最高目的—修成“阿罗汉”所追求的目标不高。因为“阿罗汉”之上还有菩萨和佛陀，佛弟子要把修行成佛作为最高追求目的。而且仅仅自我觉悟是远远不够的，还要以大慈大悲的精神去救度他人，让尽量多的众生—包括人类以外的生灵都能够觉悟，共同达到佛的境界。
　

　　天台宗在智觊时期十分兴盛，后趋于平稳，到中唐僧人湛然（711—782年）时期又开始一个新的发展高峰。但是湛然提出的“无情有性”之说，使石头、草木等一些自然界的东西都具有了佛性，于是被认为是“泛神论”的观点。唐武宗（841—847年在位）时，发生了会昌废佛，后又出现五代之乱，天台宗受到了很大冲击。虽然天台宗在中国本土受到打击，但却传播到了朝鲜半岛。隋代朝鲜半岛上的三个国家—高丽、百济、新罗来天台求学的僧人带回了天台宗的典籍；日本也有入唐求法天台宗的僧人。这些外国僧人回国后，在本国成立了天台宗道场，这些道场为弘扬天台宗思想作出了很多努力，直至今天，天台宗在日本、韩国还有很大影响。他们把天台山国清寺作为本宗祖庭，经常派代表团来天台山朝拜。中国天台宗的僧人也常常到韩、日天台宗寺院访问。1985年10月，日本天台天山座山田主惠谛率领天台宗参拜团一行19人到天台山国清寺参拜。1987年中国佛教协会会长赵朴初应山田惠谛长老邀请，赴日本参加日本天台宗比睿山开山1200年庆典和比睿山宗教首脑会议。2001年，中国佛教协会副会长刀述仁和天台山国清寺方丈可明法师等应韩国天台宗田云德长老邀请赴韩国参观访问。中国天台宗和日本、韩国天台宗的友好交往从古至今没有中断过。
　

天台宗祖庭天台山国清寺