这里所说的密宗，指唐密—唐代密宗，与藏传佛教的密宗不是一个语系，传承也不同。唐密是对应大乘佛教的显宗而言。这一教派自称是从大日如来那里继承的法脉。由大日如来密宗传授给金刚萨埵，再由金刚萨埵传给龙树，再以下是龙智、金刚智、不空。中国唐代密宗真正的创始人是三位从印度来的僧人：善无畏、金刚智、不空。　

　　善无畏（637—735年）是中印度人，和释迦牟尼有亲戚关系。善无畏出生时相貌十分特殊。他的父亲叫佛手王，是个小国的国王，他认为儿子不是一般人，在儿子10岁时就让他统帅军队，13岁时就让他继承王位。但善无畏的其他兄弟不服，就起兵作乱。善无畏率兵征讨，被箭射伤。后来终于平息了兄弟们的反叛，本应依军法判处叛乱兄弟死刑，但善无畏宽恕了他们，他流着泪对母亲说：“兄弟们互相反目造成恩绝义断，这个国家我让给他们算了！”于是把王位让给兄长，自己入山修道去了。他先到了那烂陀寺，这是佛教高僧大德聚会的地方。那烂陀寺有一位达摩掬多法师，精通佛法，善无畏拜他为师。达摩掬多把密教经典及印契都授给善无畏，还为他灌了顶。不久，善无畏又不辞劳苦，四处巡访释迦牟尼佛的圣迹，他去了很多国家，向有修行的人学习佛法。他到释迦牟尼佛曾经说法的灵鹫山安居，他所到之处，都有野兽作引导。他居住的山洞里，绘有释迦牟尼佛像和胁侍菩萨形象，画得十分生动。善无畏在北印度弘法时期，他的名声早已传到中国。开元四年（716年）到长安，受到礼遇。开元五年奉诏于菩提院开始译经，开元12年随驾入洛阳继续译经，先后译出许多重要经籍。 

　　金刚智（669—741年）是南印度摩赖耶国人，中国翻译成光明国。他的父亲是婆罗门，金刚智幼年时就能日诵万言，而且终身不忘。他16岁时就出家为僧，并随师父到中印度那烂陀寺学习经论，十多年后他就精通了佛教的三藏。后来他听说中国的佛法十分昌盛，就乘船出发前往中国。海上的旅途十分艰险，经常要停泊在海岛上补充给养，所以停停走走用了好几年的时间，唐开元七年（719年）到达广州，次年到达洛阳。皇帝先让他住在慈恩寺，后又移到大荐福寺。他每到一个寺院都要建大曼陀罗灌顶道场，度化四众弟子。当时大智、大慧二位禅师及不空都拜他为师，此后金刚智在大荐福寺带领众弟子开始了翻译佛教密宗经典的工作，使密宗在洛阳、长安兴盛起来，并传布各地。　

　　不空（705—774年），又称不空金刚，出身北印度婆罗门家庭，幼年时父母双亡，随叔父来到中国。15岁时拜金刚智为师，学习梵文经典《声明论》等。不空理解很快，金刚智感觉十分惊讶，便给他授了菩萨戒，并引入金刚界大曼陀罗。不空受具足戒后，领悟经典更快，并且能懂很多国家的文字，金刚智于是要求他做翻译工作。3年后，不空准备回印度，金刚智为他授五部灌顶、护摩、阿阇梨法及《毗卢遮那经》、苏悉地仪轨等。不空后往狮子国和印度，狮子国的国王派使者来迎接他，请他住到宫中，每天以黄金壶盛满香水，由国王亲自为不空洗浴，随后太子、嫔妃、大臣等都像国王那样侍奉不空，不空为他们开十八会金刚顶瑜伽法门以及建立坛法。不空还虚心向当地高僧学习密藏及诸经论，前后学习500余部经典，探寻其意旨、穷究其精髓。天宝五年（746年），不空回到唐朝的首都长安，向皇帝唐玄宗敬献了宝物和经书。皇帝命他住在鸿胪寺，不久就奉召入宫立坛，为皇帝玄宗灌顶，皇帝赐他智藏之号。唐肃宗去世之后，代宗继位，对他更加尊重。这一时期，他翻译了《大乘密严经》、《仁王护国般若波罗密多经》等经，唐代宗亲自作序，并且向全国颁布此二经。颁布当日，祥云呈瑞，举朝同庆。后皇帝诏请不空到五台山主法，这时天上出现了慧星。法事结束之后，慧星也立刻消失，人皆称异。公元771年皇帝诞辰，不空献上他所译的经典120余卷，计77部以及《略出念诵仪轨》等，作为皇上诞辰之礼。不空临终时，留下先师金刚智所传之五股金刚铃杵及银盘子、菩萨子、水晶数珠等送给皇帝，作为告别纪念。当年6月15日不空用香水沐浴，头向东倚卧床榻，面向宫廷，在禅定中圆寂。　

　　唐代密宗是以《大日经》和《金刚顶经》为根本经典，修习方法非常繁琐，必须由上师当面秘密传授，传授的过程要在特定的道场中念诵咒语及灌顶，具有非常神秘的色彩。唐代的密宗，只传到不空的弟子惠果便中断了，但惠果的日本弟子空海把唐密带到日本，最后发展成东密，现在的日本真言宗，即是继承此法脉。　

　　唐代密宗的祖庭有陕西西安的大兴善寺和青龙寺。大兴善寺是隋开皇二年（582年）隋文帝杨坚敕令在涉帖、遵善二寺基础上合并扩建的。隋文帝即位之初就下令在大兴善寺聚集名僧和佛教学者，建立了隋代第一个国家译经馆，进而成为当时佛经翻译的中心，直到唐代仍是三大译场之一。大兴善寺的佛经翻译在整个隋代的译经事业中占有重要的地位，所译经论在门类方面弥补了两晋南北朝时期经多论少之不足，对丰富当时各派佛学做出了贡献。隋末唐初，中国的佛教一度受到挫折，因而也影响到大兴善寺译经馆，直到唐贞观三年（公元629年）太宗才诏令以印度来华高僧波顿为译主，在该寺重开译场。
　

　　大兴善寺还因是唐密祖庭而著名。不空在大兴善寺弘传密教，传法灌顶，从而创立了密宗。大兴善寺建成以来遭到多次破坏，寺宇倾圮，僧众零散。建国后，自1955年冬季开始，全寺的殿堂、房舍、围墙曾大规模翻修，“文革”（1966——1976年）十年间又遭破坏。现在的建筑主要为南北五进殿堂，山门、天王殿、钟鼓楼、大雄宝殿、观音殿及法堂等建筑。
　

　　唐代所建转法轮殿遗址，今只余一方形土台，沿地表还可以看到二十几个唐代础石，1956年改建观音殿，供奉千手千眼观音像。
　

　　青龙寺在西安市的东南郊，始建于隋代开皇二年 （582年），惠果曾在此设立灌顶的道场，成为密宗祖庭。日本空海和尚在此学习密宗，所以也被日本真言宗尊为祖庭。上个世纪90年代曾在唐代寺院的遗址上建立了空海纪念碑和惠果纪念堂。青龙寺是中日两国佛教徒友好交往的见证。