公元15、16世纪以后，中国社会的三大思想支柱：儒家思想、佛教和道教进一步相互融合，道教开始向两个方向发展，一是帝王贵族和士大夫阶层主要热衷于个人修炼，追求“长生不死”之道；一是在民间同佛教、地方神的信仰混在一起，成为群众多神崇拜的一部分，继续影响着中国普通百姓的日常生活与习惯。虽然也出现过一些著名的道教思想家，但作为独立的宗教组织体系，其社会影响逐渐减少。像四川省峨眉山、湖南省南岳衡山这样原属于道教宫观集中的胜地，也逐渐为佛教寺庙所占有。19世纪中叶，中国社会沦为西方列强侵略的半殖民地半封建状态，道教同中国其他传统文化一样，受到了很大的摧残，进一步衰退。大部分道教宫观不断遭到战乱和人为的破坏，得不到社会的经济支持；绝大多数道士文化知识缺乏，很少有人研习道教教义，理论上几乎无所创新。但在中国传统文化、社会习俗中仍然保留了很深的社会基础和群众基础。