中国道教是一种多神崇拜的宗教，这种多神崇拜是由生活在中国这块土地上的最早居住民流传下来的。所谓的自然崇拜和祖先崇拜，就是对大自然神灵和对本民族死去先人的信仰。根据考古发现，中国人的祖先最早产生宗教意识大约是在公元前10万年至5万年的旧石器时代的晚期。1933年考古学家们在曾发现著名的“北京猿人”头骨的北京市周口店龙骨山山顶洞穴内发现了“山顶洞人”遗址，他们惊奇地发现山顶洞人在埋葬尸骨时，头颅均朝一个方向，尸骨旁还放有石制的纺轮、箭镞等较精致的陪葬物，同时撒了一些只有几百里路以外才有的赤铁矿粉。这说明在山顶洞人的头脑里已开始有了人死后将到另一个世界去生活的概念，而生活在更早年代的人类遗址中并不存在这种现象。大量的考古发掘和遗存至今的中国古籍记载表明，自然崇拜的产生同中国古代的居民较早从事农业生产有直接的关系。农业生产的好坏与丰歉，在当时生产技术水平极为低下的情况下，完全有赖于自然条件的优劣。人们就认为各种自然现象有各种神灵所掌握，大自然的一切现象都是有神灵掌握的。如果丰收了，是大自然神灵对人的恩赐；如果歉收，那就是大自然神灵对人的惩罚。由于天气对农业生产至关重要，它高深莫测，并统揽了整个宇宙，人们把天看成是至高无上的神。由于太阳给人带来温暖、光明，影响着白天与黑夜的更替，关系到一年四季春夏秋冬的变化，因此也特别崇拜太阳神。由此，扩大到对一切认为与农业生产有关的其它自然现象，如土地、月亮星辰、风雷雨电、山河湖海、草木鸟兽等等，也都加以崇拜。从中国新石器时代（约公元前5000年—公元前2000年）几个考古遗址——山东省泰安大汶口文化遗址、浙江省余姚河姆渡文化遗址、甘肃省临洮马家窑文化遗址等地已发掘出土的器物上，都绘刻着表示对天体日月星辰崇拜的图形。祖先崇拜对于中国古代居民极为重要，相传古代中国的人们由于无法抵御水灾等自然灾害，只能联合起来，在杰出的英雄人物领导下抗御灾害，由此，祖先中杰出的英雄人物显得特别重要。于是就形成了对祖先对英雄人物的特别崇拜。并希望能够在任何困难面前，都得到他们的庇佑。传说中的伏羲、女娲、三皇五帝，就是这样的人物。后来，又将这种对祖先中杰出人物的崇拜，扩大到了对历史上曾经出现过的一切具有杰出才能，对人类有过杰出贡献，以及个人品德优秀的人物，如帝王、大臣、将军、医生、慈善家等。由此，也造成了中国自古以来把对长辈是否遵从和尊敬看成是做人的一项首要品德，提倡“以孝为先”，极为注重“孝道”。同时，特别重视死人的埋葬，形成了用大量财物对死亡者进行厚葬的习俗。这种习俗一直延续到近代，并为考古发掘提供了极为丰富的资料。到了公元前2000年至1000年左右的殷商时代，人们已经从原始的图腾和自然崇拜发展到以“上帝”和祖先鬼神为中心的“敬天祀祖”。人们把认为能代表“天”的意旨、具有至高无上权威的神灵，称之为“神”；对宗族祖先或对本族有功死去的鬼魂，称之为“鬼”；对专事通鬼神的人，称之为“巫祝”。大量发掘出土的甲骨文说明，当时人们无论在进行征战、祭祀、狩猎和耕作等重大活动之前，以及预测年成丰歉、生男生女、凶吉祸福、天气旱涝、用人畜的多寡等，都要在龟甲兽骨上占卜，请命于上天。可见对自然的崇拜之盛行。取代殷商王朝的周王朝（公元前11世纪—前1世纪），继续沿袭了殷商时代对鬼神的崇拜，神权与王权更为紧密地结合在一起，国王不仅是要听命于“天”，进一步认为国王就是“天神之子”，是代表“天神”来统治和管理世间的。而且制定了一套严格的祭祀“鬼神”的制度，规定只有天子（即国王）才可以“遍祭群神”，各地诸侯可以“祀天地、三辰及其土之山川”，一般百姓则只能祭祀他们自己的祖先。中国古代流传下来的古籍中，关于颂扬天神、祭祀鬼神的各种制度以及认为由于人冒犯了鬼神而受到疾病或灾难的惩罚的记载，十分普遍，如：《尚书》的“尧典”、《礼记》的“祭义”、《周礼》的“大宗伯”等。此外，道教在创建道教组织的过程中，又吸收了当时许多中国西南地区少数民族对本民族祖先的崇拜和对自然神的崇拜，以及崇拜仪式。据中国河南省中州古籍出版社1993年出版的《道教手册》称，道教崇拜的神灵就其来源，可归为八类。这八类是：1、由中国古代各民族图腾崇拜和自然崇拜演化而成的神灵；2、由中国古代祖先崇拜和后来历代圣贤英雄演变而成的神灵；3、中国社会大一统形成初期（约公元前3世纪—1世纪）形成的对五岳（泰山、衡山、华山、恒山、嵩山五座山）、四渎（长江、黄河、淮河、古代流经河南省和山东省的济水四条河）之神灵的崇拜；4、中国社会大一统中期（约公元5—9世纪时）盛行的对天、地、四方（东南西北四方）以及城隍、土地之神灵的崇拜；5、中国社会大一统后期代表大一统思想逐步形成的对“三清”（道教至高无上的三位最高天神）、“四御”（道教中统治天界的三位天帝和一位天后）的崇拜；6、从佛教中吸收过来的神灵，如慈航道人、普贤道人等；7、各民族、各地区原来的地方神、民俗神和行业神；8、道教创立后，历代各派祖师、修炼而成的仙人，著名的修道隐逸之士。由此可见，道教所崇拜的神灵，是源自上古时代，并随着中国社会发展而不断增加的。

陕西道川元代道教浮雕造像