神仙之说是从古代自然崇拜和祖先崇拜的基础上逐渐形成的。所谓“神仙之说”，不仅仅认为人类生活的环境，包括天体、自然界、自然现象，以及人类死去的祖先具有神灵的存在，而且更进一步认为：人们可以寻找到使人不死的药物，人通过服用这种“仙丹”，也可以修炼成“长生不死”并具有“超人”能力的神仙，从此过上毫无约束与挂牵、想要什么就有什么的幸福生活，自由自在地行动于天上与人世间。大约到了中国的战国时期（公元前475年—公元前221年），这种神仙之说已经十分盛行，我们可以从当时生活在中国北部和中部各诸侯国家的著述中看到大量的关于神仙的种种描述。例如：在《庄子》中，哲学家庄周把神仙称之为“神人”、“至人”、“真人”等，他在《庄子·逍遥游》里这样描述：“藐姑射之山，有神人居焉，肌肤若冰雪，淖约若处子，不食五谷，吸风饮露，乘云气，御飞龙，而游乎四海之外。”著名的中国古籍《山海经》中描述了在中国西北地方，有一个叫“昆仑”的山，说那里有壮丽的宫殿，精美的花园，各种奇花异木、珍禽怪兽，还有来自“神泉”的水，人饮后，可以长生不死。中国人的祖先黄帝、嫘祖，以及大禹、西王母等神仙都居住在昆仑。另一著名著作《列子·汤问篇》中说：渤海东面有一个叫做“归墟”的地方有五座山，分别称之为：“岱舆”、“贞峤”、“方壶”、“瀛洲”、“蓬莱”，神仙就居住在这五座山上，并说每座山高和周长都有三万里，山的顶部平坦处有九千里，山与山相隔七万里，遥相呼应。山上的楼台馆所都是黄金与玉器所造，那里的鸟兽披挂着绫罗绸缎，山上有长满了珍珠、花朵和果实的树，人吃了能够不老也不死。居住在那里的都是神仙，他们飞来飞去，相互交往，有不计其数。汉代著名史学家司马迁在他的 《史记·封禅书》中也说，春秋战国时曾有许多国王诸侯派人出海去找蓬莱、方丈（“方丈”即“方壶”，见辞海“方丈”条，另见史记《封禅书》）、瀛洲三座神山。相传这三座神山在渤海之中，相去并不远的地方。但快要到达时，船往往被一阵风刮走；如果到达了这三神山，就可以看到了居住在那里的神仙，并找到不死之药。在未到达时，三座神山望过去好似云彩；到达后三座神山实际上在水下。这些派去的人由于每每快要到达时，即被风吹走了，没有一个人能够到达。在其他许多中国古籍中也有类似的描述，有的古籍把这些神仙描述成是一些与世无争、不需生产和劳动、没有疾病也不会死亡、整天唱歌饮酒的“超能者”；将这些神仙居住的地方，描绘成“阴阳常调，日月常明，四时常若，风雨常均，字育常时，年谷常丰”，一切都十分安详、和谐、如人意愿的理想境界。由于“神仙之说”的盛行，为了适应王公贵族们寻找“神山”和“不死之药”的愿望，社会上出现了一批自称能预测未来、通过观察天象预知人生，以及能够知道通往“神山”之路、能寻找到或能制造出“不死之药”的人，在中国历史上把这些人称之为“方士”，而把他们所宣扬的种种“超人”技能称之为“方术”。最初，方术和方士指的十分广泛，因为当时人们还不能完全识别科学技术同追求“长生不死”神仙境界，演说神仙、占卜未来的神仙术、相术之间的区别，曾错误地把早期的天文学、占星术、化学、冶金术、医术、制药术等等认为比较新奇的学术与技能统统归结为“方术”，把从事这些职业的人也统统称之为“方士”。但是，中国史书所记载的“方术”和“方士”，最主要的还是指寻求成为神仙、能够不死之术，以及那些自称能找到神山，寻访到或能制造“不死之药”的人。方士中较著名的有：苌弘、彭祖、荣成、徐福、李少君、栾大等，特别是徐福出海寻找神山的故事更是在中国和日本家喻户晓。相传，徐福是秦时（公元前221年—公元前206年）方士，秦始皇为了寻找“长生不死”之药，听信徐福的话，选了童男童女数千人，由徐福带领出海去找蓬莱等三神山，结果一去不归，成为千古之谜。道教继承了人可以通过服药成为神仙的说法，把神仙信仰作为自己的基本信仰加以发扬，并于后来逐步发展成以“外丹”、“内丹”等为主要内容的一整套独特的宗教修炼方法。
　

山西介休后土庙明代琉璃装饰