如果说道教的信仰特征承袭了古代中国的自然崇拜、祖先崇拜，以及春秋战国时期盛行的神仙之说，那么道教的主要宗教理论则来自于道家思想和黄老之学。道家思想是汉代（公元前206年—公元220年）以后人们对由老子和庄周所创立哲学派别的一种称谓，老子和庄周都是春秋战国时期的哲学大师。史书记载，老子大约生于公元前570年左右，楚国苦县人，原姓老，名耳，字聃。因古时“老”与“李”同音，变为姓“李”。相传他曾担任过周代的史官，晚年因看到周王朝的衰败，辞官而隐居。庄周是老子学说的主要继承者，生卒年月已无法考证，大约是公元前355年至275年。这种哲学思想是以老子提出的“道”为核心的思想体系，认为“道”是宇宙万物的本体，同时也是宇宙万物的本源。老子在他的著述《道德经》中说：“道”先天地生，独立而不改，周行而不殆，可以为天下母。是视而不见，听而不闻，没有固定的形体，超越人们的感觉和知觉，但又是永恒的，是宇宙间一切事物和现象产生的总根源。庄周后来进一步发挥了老子的哲学，提出“道”并非想象中的产物，是自古以来始终存在的，虽然人们不能直接感知，但它是无所不在的。庄周在其著述《庄子》中认为“道”具有永恒性和无限运动性，而世间万物则只有暂时性。然而，世间万物的生死变化却又以各自的状态体现了“道”的规律性。他把老子提出的“道常无为而无不为”进一步具体化，说因为“道”的本性是“上善”（极善良的），只是在自然状态下化生了世间的万物，毫无居功之心，体现了“道”的“不为”（什么事都没有做、也不主动去做）；但是，世间万物在自然状态下的无穷生化，这一事实又体现了“道”是“无不为”（什么事都能做、而且都是由它来完成）的。他还认为，由于“道”是无所不在的，“道”与人的精神也是相通的，人的精神变化同样体现了“道”的规律性。由此得出人与世间万物同样是相通的，“天地与我并生，万物与我为一”的结论。　

老子像（唐代）

黄帝问道图   黄帝是华夏文明之始祖，此幅画卷反映了黄帝统一中原后，百姓安居乐业，黄帝往崆峒山拜见广成子，向他叙述自己的企望和抱负，想取天地之精华以佐五谷的生长，想获管阴阳的本领以利群生的故事情景

　　老子思想同黄帝联系起来是由战国时代设于齐国国都临淄（今山东淄博）稷门地区的一个称之为“稷下学宫”的学术团体中的一些学者开始创导的。所谓“黄老学派”，是宣扬黄老思想的学派的总称。他们尊黄帝和老子为该派的创始人，把黄帝和老子相提并论，作为宣扬道家思想的旗帜，同时却融合了儒家、墨家和法家的思想内容。主要著述有《伊尹·九主》、《黄帝四经》等，在这些著书中许多内容承袭了老子《道德经》的论述，进一步发挥了人的活动与大自然天地四时的联系，有的还提出了“君无为而臣有为”的政治主张。到了西汉初年，因为长期战乱，全国经济受到极大破坏，为了恢复经济，让百姓休养生息，张良、曹参等一批政治家都极力主张以黄老思想治理国家，一个名叫陆贾的人在他的著述《新语·无为》中认为，“道”的最大特点是黄老所主张的无为。他总结历史教训说：上古时代的虞舜和周代初年的周公治理国家表面上看似乎是无所作为，但实际上能使“天下治”；秦代的秦始皇以暴政和强兵威震天下，到头来却失去了天下。著名史书《史记》曾记载了曹参在齐国做宰相，把熟知黄老之学的盖公尊为上宾，以黄老思想来治理齐国，使齐国安宁富强，被称为“贤相”。文帝、景帝(公元前179—前141年)时代，都以黄帝、老子所倡导的清静无为精神治理国家，生产力得到较快的发展。因此，汉景帝时，窦太后对黄老思想特别推崇，景帝、太子和皇亲国戚都经常阅读黄老思想的著作，可见黄老思想在当时社会上之盛行。黄老思想成为神仙信仰的理论依据，则是从景帝的儿子武帝继位以后开始的。汉武帝(公元前140—前87年在位)崇尚儒学，同时笃信神仙之说。宣扬神仙之说的神仙家们为了同儒学相抗衡，需要建立自己的一套理论体系，于是很自然的找到了黄老思想。一方面当时黄老思想十分盛行，为人们所推崇，而其中又有许多同神仙之说有相似的词句，如《道德经》中所说的“长生久视”等可以变通使用；另一方面，也只有黄帝和老子生活的年代和历史地位，才能与儒学所推崇的尧舜、孔子相媲美。由此，黄老思想逐渐被利用来作为神仙之说的主要理论依据，两者不断的被神仙家们揉和成一体，并进一步发展和系统化，成为一个独立于道家哲学思想的宗教思想体系，身为古代先哲的老子也因此被神仙家们供奉为神仙。东汉时（公元25年—220年）老子已经同传入中国不久的佛祖释迦牟尼一起，为人们所供养。《后汉书·祭祀志》说：汉桓帝刘志（公元132年—167年在位）信奉神仙，延熹八年（公元165年）专门派人到老子的故里——河南省苦县祭祀老子，第二年又亲自在濯龙的地方祭祀老子。这个时候，人们已经把老子完全神化为“道的化身”，成为一位创造宇宙并与宇宙共存的、至高无上的天神。但是，在公元2世纪之前，人们对于神仙只是停留在思想信仰上，虽然有崇拜的对象，却还没有形成特定的宗教组织 ；虽然已经有了比较完整的宗教思想体系，却只是作为全民族信仰的一种内容与中国其它古老文化混在一起，同本民族其它思想文化的界限并没有划分得十分明显。因此，还不能称之为真正意义上的宗教。
　

老子故里，河南鹿邑老君台
　

陕西楼观台“说经台”：相传老子在此为关令尹喜讲《道德经》五千言　

南斗六星（陕西佳县白云山明代壁画）