中国一贯注重合理的国防费规模，根据国防需要和财力可能，按照综合平衡的原则安排国防费用。改革开放以来，为集中力量进行经济建设，中国政府严格控制国防支出，国防费一直处于较低的水平。

　　中国政府对国防费始终坚持严格控制、严格管理、严格监督的原则，建立健全了完善的管理体制和法规制度。国防费预算、决算由全国人民代表大会审查批准。国家和军队的审计机关对预算的执行过程实施严审计监督。

　　按支出项目分，中国国防费包括：人员生活费，主要用于军官、士兵、文职干部和职工的工资、伙食、服装等；活动维持费，主要用于部队训练、工程设施建设及维护和日常消耗性支出；装备费，主要用于武器装备的科研、试验、采购、维修、运输和储存等。按保障范围，既包括现役部队，又包括民兵、预备役部队，并负担了相当一部分社会性支出，主要用于部分退役军官的供养，军队子弟学校、幼儿园，培养军地两用人才，援国家经济建设和参加抢险救灾。

　　勤俭建军、艰苦奋斗是中国军队的优良传统。中国军队除开展清仓利库和修旧利废等群众性节约活动外，还从事一些力所能及的农副工业生产和经营活动，主要目的是为了安排随军家属和子女就业，改善基层部队官兵的物质文化生活。

　　中国政府依据国防法，贯彻国防建设与经济建设协调发展的方针，适应国防需求的变化，在国家经济发展和财政收入增长的基础上，继续适度增加国防费。2002年、2003年中国国内生产总值（GDP）分别为105172.34、117251.94亿元人民币。2002年、2003年中国年度国防费分别为1707.78、1907.87亿元人民币，2004年中国年度国防费预算为2117.01亿元人民币。

　　中国增加的国防费，主要用于：1.提高军队人员工资待遇。在国家社会经济发展和城乡居民人均收入提高的同时，保证军队人员工资水平能够同步提高。比照国家机关工作人员统一的调资政策，提高军官、文职干部、士官工资标准和义务兵、供给制学员津贴标准，以及增加离退休人员离退休费。2.进一步完善军人社会保险制度。2003年12月制定《中国人民解放军军人配偶随军未就业期间社会保险暂行办法》，解决了军人配偶随军未就业期间的基本生活保障和社会保险补贴待遇问题。3.保障军队体制编制调整改革。中国再次裁减军队员额20万，相应增加编余人员退役安置等经费开支。4.加大军队人才建设投入。建立完善人才激励机制，改善军队院校条件，委托地方院校培养人才，确保军队人才战略工程的实施。5.适度增加装备经费。为推动武器装备跨越式发展和加强军事斗争准备，增加部分装备建设经费。

　　近两年来，中国年度国防费占同期国内生产总值和国家财政支出的比例基本持平。20世纪90年代以来的绝大多数年份，中国国防费的增长率低于国家财政支出的增长率。

　　中国国防费的绝对额长期低于一些西方大国，占国内生产总值和国家财政支出的比重也相对较低。2003年，中国国防费仅相当于美国的5.69%、日本的56.78%、英国的37.07%、法国的75.94%。