1989年3月，共青团中央、中华全国青年联合会、中华全国学生联合会和全国少先队工作委员会在北京联合创办中国青少年发展基金会（简称青基会）。

　　1989年7月，青基会工作人员赴河北省涞源县桃木疙瘩村，确定桃木疙瘩小学为“希望工程”的第一个受益者，张胜利等11名辍学儿童在资助下重返学校。

　　1989年10月30日，青基会在北京召开“救助贫困地区失学少年”新闻发布会，宣布建立中国第一个“救助贫困地区失学少年基金”，长期实施“希望工程”。

　　1989年10月31日，天津小学生周桐写信并捐出27元零用钱。这是“希望工程”收到的第一封捐赠信和第一笔捐款。

　　1990年5月19日，由青基会援建的第一所“希望小学”在安徽省金寨县落成。

　　1992年4月15日，正式向社会推出“希望工程——百万爱心行动”计划，通过青基会和全国各级“希望工程”实施机构的牵线搭桥，使捐赠人（个人或集体）与贫困地区的失学少年结对挂钩，建立直接联系，实行定向资助直至小学毕业。

　　1993年，设立“希望工程园丁奖”，奖励那些在贫困山区希望小学默默奉献的教师。

　　1994年，开展“1（家）＋1助学行动”。青基会推出“希望书库”，给渴望读书的孩子送去精神养料。

　　1994年，团中央下发《关于加强希望工程管理的若干意见》，将“希望工程”的管理工作作为推动“希望工程”健康稳定发展的一次战略性任务进行全面部署。

　　1996年，青基会正式颁布《希望工程会计核算办法》，建立了“希望工程”财务规范。

　　1998年，青基会推出“希望工程”志愿者劝募行动，倡导志愿者深入社会为“希望工程”劝募。

　　1999年，青基会决定不再直接接受救助失学儿童的捐款。“希望工程”由救助失学儿童转向对优秀受助生的跟踪培养；希望小学由硬件建设为主转向以教师培训、现代化教学设施配置等软件建设为主。