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玉泉山风景秀丽，泉水清澈，晶莹如玉，山以泉名，故名玉泉。金章宗于山麓建芙蓉殿，辟为玉泉行宫。由于这里水清而碧，澄洁似玉，“以兹山之泉，逶迤曲折，蜿蜿然其流若虹”因而当初定名“玉泉垂虹”，成为燕京八景之一。
元代，引玉泉渚水注入昆明湖，沿金水河流入大都，作为宫城专用水源，一直沿袭到清初。元代陈孚、明代金幼孜均有《玉泉垂虹》诗。明代邹缉在《北京八景图》中说：“山有石洞三，一在山之西南，其下有泉，深浅莫测。一在山之阳，泉自山而出，鸣若杂佩，色如素练，泓溦百顷。鉴形万象，莫可拟极。一在山之根，有泉涌出，其味甘冽，门刻玉泉二字……。”他又同时赋诗，改“玉泉垂虹”为“玉泉飞虹”，诗中描写到：“碧障云岩喷玉泉，长流宁是瀑流悬。遥看素练明秋壑，却讶晴虹饮碧川。飞沫拂林空翠湿，激波溅石碎珠圜。传闻绝顶芙蓉殿，犹记明昌避暑年。”
清代，康熙《宛平县志》改“玉泉飞虹”为“玉泉流虹”。乾隆初来时曾写《玉泉垂虹》诗：“涌湍千丈落垂虹，风卷银涛一望中。声震林梢趋众壑，光浮练影挂长空。跳波激石珠丸碎，溅沫飞花玉屑红。自此恩波流处处，公田时雨泽应同。”但是乾隆皇帝后来又多次观察后，认为泉水是从石缝中流出，并没有形成瀑布，不能叫“玉泉垂虹”，而泉水“喷雾如珠”，很像济南的“趵突泉”，所以改名为“玉泉趵突”。乾隆十六年，他觉得“玉泉垂虹”不贴切，改名“玉泉趵突”并写诗说：“玉泉昔日此垂虹，史笔谁真感慨中。不改千秋翻趵突，几曾百丈落云空！廊池延月溶溶白，倒壁飞花淡淡红。笑我亦尝传耳食，未能免俗且雷同”。
