1956年我国建立了第一个具有现代意义的自然保护区——鼎湖山自然保护区。到1993年，我国已建成保护区700多处，其中国家级自然保护区80多处。
截至2005年底，我国自然保护数量已达到2349个（不含港澳台地区），总面积14994.90万hm2，约占我国陆地领土面积的14.99%。在现有的自然保护区中，国家级自然保护区243个，占保护区总数的10.34%，地方级保护区中省级自然保护区773个，地市级保护区421个，县级自然保护区912个，初步形成类型比较齐全、布局比较合理、功能比较健全的全国自然保护区网络。

　　我国自然保护区体系的特点是面积小的保护区多，超过10万公顷的保护区不到50个；保护区管理多元化；多数保护区管理级别低，县市级保护区数量占46%，面积占50.3%。