西藏古称“蕃”，公元七世纪初，松赞干布统一西藏，在今拉萨建立了吐蕃王朝。七、八世纪吐蕃两次与唐朝联姻建立了密切关系。十三世纪时，西藏成为元朝的一个行政区，正式纳入中国版图。当时的中央政府设立管理藏区事务的宣政院，建立了西藏萨迦地方政权，对西藏全面施政。明朝中央政府先后敕封过三大法王和各级僧官，设立乌斯藏、朵甘两个行都指挥使司和俄力思军民元帅府，管理西藏军政事务，并建立了帕竹地方政权。到清朝，西藏与中央的关系进一步得到加强，1652年、1713年清政府分别册封达赖和班禅，正式确定其封号。1721年，清政府废除第巴制度，制定噶伦制度。1727年正式设立驻藏大臣办事衙门，对西藏进行全面管理。1790年建立西藏地方政府即噶厦政府，1791年清政府派军进驻西藏，规定驻藏大臣与达赖共同掌管西藏事务。1792年至1793年清政府制定《钦定藏内善后章程》，对西藏地方政府的政治、财政、军事、外交、宗教等方面进行了规范，加强了中央的管理。1951年5月23日，中华人民共和国中央人民政府与西藏地方政府在北京签定了《中央人民政府和西藏地方政府关于和平解放西藏办法的协议》，西藏实现和平解放。1956年成立西藏自治区筹备委员会。1965年9月1日，西藏自治区正式成立，自治区首府设在拉萨。