1403 年，明朝决定将国都由南京迁到北京，将前代的元大都加以改建，压缩了原来居民稀少的城北区，将皇城前的南城墙向南移动，使皇城的前沿更加开阔。元朝的宫城建筑在战火中遭到了严重的破坏，明朝迁都时宫城是重新建的。清朝统治者入关后没有像过去的朝代那样将前朝宫室付之一炬，而是几乎原封不动地沿用了明朝紫禁城的全部宫室，这种明智之举在中国封建社会的历史上是不多见的。因而，今天人们看到的中国古代皇家园林主要是明清时期的建筑，集中在北京。

　　明清皇家园林广泛吸收了前代私家园林的造园经验，荟萃了古今中外园林的精华元素，有的更直接模拟私家园林格局或在私家园林基础上改建而成。漫步在皇家园林中，你一定会被无处不在的美所吸引：宫城内的花园与周围金碧辉煌的宫殿交相辉映，具有富丽堂皇的气派；离宫别馆或依托自然山水、或人工挖池堆山，在有限的空间内成功地再现了自然山水的宁静淡远。承德避暑山庄的外八庙体现了明清寺庙园林的宗教特色；乾隆皇帝钟情西湖风光，在圆明园中移植了“曲院风荷”、“平湖秋月”等自然风景园林的景致。

　　皇家园林往往是皇权的象征，具有宏大的规模和宏伟的气势。从昆明湖岸边的云辉玉宇牌楼仰望万寿山的前山，排云门、排云殿、德辉殿、佛香阁等建筑层层上升，都建在了一条中轴线上，象征着神权的佛香阁高41 米，它高高在上，具有主宰一切的气势，是全园构图的中心和标志性建筑，排云殿则在中轴线的正中。整个建筑群既充分体现了佛经中所描绘的仙山琼阁的天国境界，又反映了维护封建专制统治的君权神授思想。