公元220 年东汉（26—20）灭亡，中国开始了长达三百多年的诸侯割据、战乱频仍的社会动荡。国家的兴亡、朝代的更替像走马灯一样上演，生产受到破坏，经济停滞，人口大减；但思想领域却打破了“独尊儒术”的传统，呈现出儒、道、释此消彼长的活跃局面。在中国文化史上独树一帜的“魏晋风度”指的就是这一时期的文化面貌及其精神特质。

从东晋名画《洛神赋图》中可见当年恬淡古朴的田园风光。

　　魏晋南北朝时期（220—586），社会政治矛盾异常尖锐，士族阶层对仕途和人生产生了强烈的幻灭感。于是，主张清静无为的黄老学说盛行，清谈玄学之风大兴，加之公元67 年佛教传入中国后影响很大，士族阶层将佛教对现世的怀疑和否定与道家的避世全真相融通，选择远离政权核心、纵情山水、放浪形骸的生活方式，藉此全身远祸、标举性情。也恰在此时，中国传统的封建经济形态中，迅速发展着一种新的生产组织形式——庄园；这种自给自足的经济结构保障了士族阶层在思想文化领域的独立与创新，他们除了畅游自然山水，还设法在自己的住所营造出山林的景象，以求山林野趣、田舍风情，由此产生了私家园林的最初型态。这类园林的特点是以山水、植物等自然形态为主导构建园林景观体系，因地理、气候、经济等条件的限制，就地取材的“构石”之风取代了秦汉时期的依大型山体造园的方法，植物景观以松、柏、竹等最为典型，因其具备常青、挺拔、正直的特点，文人们借此标榜自我人格。此时的私家园林中，景物的空间关系更为复杂而讲究。

　　以北魏时期（386—534）的都城洛阳为例，城内供居住的坊里有220 个，大量的私家园林就建造在这些坊里之中。据《洛阳伽蓝记》记载，那时洛阳有优越的水利条件，以当时洛阳城内大官僚张伦的宅园为例，在园林中种草植树，追求野致，宅内有人造的景阳山，高大的树木遮蔽日光，垂挂的藤萝随风摇曳。可见当时已懂得用写实手法再现山水。园林建筑不仅楼阁华丽，而且结合山水，点缀成景。这种理水、叠山的造园方法，以及建筑讲求精美造型、精选植物、曲径通幽等手法，都是后世的造园家乐于仿效的。

　　这个时期的皇家园林大都是建造在各国都城的宫城内，例如三国时期（220—280）曹魏都城邺城（今河南安阳北）内的铜雀园、北魏洛阳城内的华林园和西游园、南朝都城建康（今江苏南京）的华林园和乐游园。这些帝王御园都由山水植物和亭台楼阁组成，已不再具备早期御苑的狩猎行乐功能。园中用人工造出具有象征意义的五岳、湖泊和岛屿；建筑雕梁画栋，飞檐翼角，有的驾临水上，有的以长廊、亭桥相连，在山水环境中显示出皇家园林富贵奢华的气魄。

　　与园林艺术相呼应的，是这一时期中国士大夫文化的全面发展，诗文、书法、绘画、音乐、饮食、服饰等各个领域都空前勃兴，为后人称道的中国古典园林中山水景观与诗文、书法、绘画交相辉映的特点亦始于此时。随着佛、道两教寺庙的广泛兴建，又出现了大量的寺庙园林，并与皇室园林、私家园林日渐融合，而此时的皇家园林则不复秦汉时期的辉煌。中国园林自此抛弃了以往的宏大格局，开始走向精致和小巧。