中国古代有君权神授的思想传统，皇权得之于天，皇帝则“贵为天子”。秦（前221—前206）灭六国而一统天下，而后又被一个更强大的集权制王朝汉（前206—公元220）取代。作为此后两千多年统一的集权国家的开端，国家型态的确立在中国的历史上有着划时代的意义，这段历史对园林艺术的影响也是巨大而深远的。

中国历史上第一位皇帝—秦始皇的画像

　　从秦汉时期的历史文献中很容易看到这四百多年间大兴土木建造宫苑的记载。公元前221 年，秦始皇统一中国，建立了庞大的封建王国。他将全国20 万富户迁入陕西咸阳，集中人力物力开始实施雄心勃勃的建筑计划。秦宫建筑的体量之大十分惊人，在陕西省兴平县发现的秦汉宫殿遗址，仅其主体部分，东西长达1100 米，南北宽400 米；而且还将南山、渭水等自然山体和水体纳入宫苑范围。其中最著名的是建于国都咸阳之南的阿房宫。《史记· 秦始皇本纪》中写道：“……前殿阿房，东西五百步，南北五十丈，上可以坐万人，下可以建五丈旗。”秦始皇以咸阳为中心，在方圆几十里的范围内，建有二百余处宫室，宫室之间都有架空的复道相联；那里既是宫廷区，又是宫苑区。这项庞大的建设最后没有全部完成，但通过文字记载，后人也可以了解当年秦始皇一统天下后的壮志雄心。秦朝仅仅存在了13 年便告覆亡，始皇帝千秋万代的帝国迷梦也在阿房宫的熊熊烈焰中灰飞烟灭，据说焚毁阿房宫的大火竟烧了三个月。

　　帝国灭亡后，被战火焚毁的咸阳成了一片废墟，西汉王朝（前206—公元25）将都城选建在咸阳东南的长安。西汉的宫苑十分巨大，长安城区的宫殿，仅长乐、未央两宫就占了全城总面积的三分之一，再加上桂宫、北宫和明光宫，宫殿所占的面积可能在全城总面积（约为36 平方公里）的二分之一以上，算起来是明清紫禁城面积（约0.72 平方公里）的二十余倍。

汉代出土的鸟篆纹铜壶

　　汉代的国力与造园活动同在汉武帝统治时期（前140—前87）达到了极盛，为了显示皇帝的绝对权威，汉武帝亲自督建上林苑。上林苑位于长安之南，北起渭水南滨，南抵终南山麓，四周围墙长达约130 公里～ 160 公里，包括终南山的北坡和九峻山的南坡，陕西中部地区的八条大河纵贯苑之南北，仅人工开凿的昆明池面积就达150 公顷，可以在池内训练水军。苑内建有宫殿建筑群12 处，出现了道路、廊、桥、阁等实现空间变化的园林小品，而且专为栽种花草、听乐赏曲、观看跑狗作乐、种植垂杨柳供帝王观赏分别建了不同的宫苑，宫殿外还有“园中之园”的小苑36 处。上林苑栽种有各种果木和观赏树木，还饲养了众多的珍禽异兽，可以说是一个巨大的植物园、动物园和种植园。西汉的史学家司马相如在形容上林苑时曾经不无夸张地写道：最南的地方冬天仍然万物滋长，最北的地方夏季也天寒地冻。上林苑是中国历史上规模最大的园林，这种造园规模后来已很罕见。

　　上林苑和阿房宫一样毁于战乱，但它对中国园林艺术的影响是巨大的。作为统一大国的象征，秦汉宫苑始终以天地宇宙为追求的极致，平面空间的巨大和建筑、景观的包罗万象是构思的基本前提，体现着当时的政治观和宇宙观。这种人神兼容、天地不分的文化现象带着明显的时代特征。而上林苑太液池中堆筑了三座岛屿，象征着民间神话传说中东海上的瀛洲、蓬莱、方丈三座仙山，这种在水中建造三座神山的做法，被后世皇家园林的建造者奉为经典，出现了一再仿效“一池三山”的造园格局。