青铜是人类最早发明的合金，它远比红铜坚硬，同时铸造、锻打性能优良。起源于原始社会末期，成熟和繁荣于商周时期的青铜器，是中国古代最富有礼制色彩的制品。秦汉以前的青铜器，可分为用于国家和宗室大典的礼器、一般日用器皿和陪葬用的明器三大宗。除了专门为王公贵族死后陪葬的明器外，其它青铜器按照使用功能，又可以分为兵器、乐器、炊具、食器、酒器、水具和车马饰物等。

　　刀、斧、钺、戈等兵器是当时青铜器中的大宗。编钟、镈等是青铜乐器的典型代表，属于礼器范畴，大多铸造精美。鼎、鬲等是从原始炊具中发展出的蒸煮用具，后来成为贵族、诸侯王和天子祭祀、宴饮中盛放整只牛、羊、猪及禽类的大型礼器。这类礼器在使用上有着严格的规定，如天子礼仪场合使用九鼎八簋（簋是一种食器），王公使用七鼎六簋、五鼎四簋等，总之是根据爵位的高低依次增减，同时器型的大小和重量等也有严格的等级限制。青铜酒器的种类最多，这可能与殷商人嗜酒有关。最早出现的酒器是以爵和觚为核心的器物群，包括觯、尊、卣、壶、觥、罍、盉、瓿和方彝等。不少尊、卣还被铸成鸟兽等动物形象。