“隔帐陈述千古事，灯下挥舞鼓乐声。奏的悲欢离合调，演的历史奸与恶。三尺生绡作戏台，全凭十指逞诙谐。一口叙述千古事，双手对舞百万兵。一张牛皮居然喜怒哀乐，半边人脸收尽忠奸贤恶。”这正是融文学、戏剧、音乐、美术为一体的皮影艺术的真实写照，而其最关键的道具——影人是民间艺人创作的重要领域。

    中国皮影戏，陕西称“影子戏”，河北叫“滦州影”，东北叫“驴皮影”，四川叫“灯影戏”，江浙叫“皮囝囝”，广东叫“纸影子”，福建叫“抽皮猴”，台湾称“皮猴戏”。

    中国皮影与木偶是中国偶戏艺术中最古老、最普及、最受群众欢迎的艺术剧种。民间节日、花会庙会、春祈秋报、酬神还愿、消灾纳福、红白喜事、得子贺号等等，总要在村镇里搭台唱影。一般由拥有影箱的箱主领头组成影班，也有由同一家成员组成的家庭班，演出有连台本戏、单本戏和选择其中一折的折子戏。一本连台本戏有的要唱七八个晚上，甚至半个月，有的影班白天演木偶，晚上唱皮影。本戏演出之前先演敬神戏。结婚得子做满月，演“送子娘娘”；老人做寿，演“福、禄、寿三星”；盖新房上梁，演“鲁班师傅”戏；关帝庙会，祈愿护佑万灵、驱疫祛灾、风调雨顺，演“降魔大帝关羽”戏。农村民间传统皮影班，有五六人至七八人不等，有的甚至仅两人。皮影戏艺人一般不脱离农业生产，农闲时肩背、驴驮或车载影箱到各村镇，临时搭台撑开屏幕演出。传统屏幕一般是用一米高、两米宽或更大的木框，蒙上白布作成布框，俗称“影窗子”或“亮子”。屏幕内吊上油灯，操纵皮影的撑杆艺人随着唱腔和乐器伴奏，在屏幕内以精彩的技艺，操纵影人贴影窗布面活动表演，影窗布面内的影人和布景道具靠屏幕内灯光的透射，将人物故事情节表演得活灵活现。武戏横戈勒马对打厮杀，上天入地神出鬼没，文戏情真意切，唱至高潮声泪俱下，观众在影窗外的台下看得如醉如痴。传统皮影影人一般高35公分，有的地域更大一些。多用牛皮（陕西、山西、甘肃、青海、河南、湖北、四川、云南）、驴皮（河北、内蒙、东北三省、山东）、羊皮（浙江、广东）绘革和镂纸夹彩纱（江西、湖南）制作。

    皮影老艺人多是家传技艺经验丰富，他们经过选皮制皮、过稿镂刻、醮色敷彩、缀连装杆等等非常复杂的工序，还要在影身颈部加上脖套，以便插接头茬，才能最后完成11个（头、上下双肩、上身、下身、双腿）可动部件的组合。最后在影人颈部和双手装置三根签子（一根固定的主签和两根活动的手签），作为表演操作之用。按照不同人物身份，一个影人身子可配换多达四个头茬，这样，一大箱皮影生、旦、净、丑不同角色的80个身子要配400个头茬，加上桌椅、车马坐骑、帅帐轿船、金殿朝房、僧道寺观以及天地水三界应有尽有的宏伟华丽的大景片，可演出一二百本戏。影人头部造型多为正侧面，称为“半边脸”或“五分脸”，丑角和反面角色也作半侧面脸，称为“七分脸”，神仙和佛祖则多为正面脸。影身则多为七分身子。皮影雕镂用刀十分讲究，要求刀法流畅，回转圆润，尤其是镂空的面部线条有如“拉丝”，雕得细如发丝，犀利剔透，工艺水平十分高超。影身镂凿图案丰富，有雪花、万字、富贵、梅花、鱼鳞、松针、星眼等纹样。皮影色彩要求鲜明透明，多采用黑、红、黄、绿透明品色。伴奏乐器一般有四弦、南弦、胡琴、月琴、鼓、锣、大鼓、大锣、大钹、小钹、横笛、手板、唢呐等。各地皮影的造型和唱腔、器乐均有其鲜明的不同地域的风格流派。

    中国影戏艺术的历史渊源，源于中国原始宗教的道家方士之术，最早的记载是汉代（前206—公元220），述汉武帝思念亡故的李夫人，宴请方士招魂，方士于夜间挂帷帐、张灯烛、造影像，使汉武帝恍然看到李夫人之容貌而倍加相思悲戚的故事。

    唐代（618—907），由于东汉末年印度佛教传入中国，丝绸之路和政治经济文化中心大唐都城长安一带，俗讲僧夜晚设坛法会，以吟诵说唱形式配以连环图画，宣讲佛经和佛传故事。道教道士也以俗讲说唱形式，设坛宣讲《道德经》和道教教义。这些说唱以唐代的道曲曲牌和道教渔鼓、简板伴奏，今豫西、陇东、晋南道情皮影仍沿袭之。这种佛、道挂图俗讲，发展为悬灯隔纸以纸影与皮影说书。至今陕西华县皮影戏仍沿称“隔纸说书”。古老的华县皮影“碗碗腔”也是以印度佛教传入的击节乐器，即似小铜钟的“碗碗”而得名。

    北宋时期（960—1127），随着商业经济的发展，市民说唱艺术兴盛起来，中国影戏由娱神到娱人，由讲经到讲史，达到空前繁荣。宋代孟元老《东京梦华录》记载：都城汴梁（开封市）城里正月十六日夜，诸门皆有宫中乐棚，万街千巷尽皆繁盛浩闹。每一坊巷口，无乐棚去处，多设小影戏棚子。观众不避风雨寒暑，诸棚看人，日日皆是。另宋代高承《事物纪原》等著作记载了北宋仁宗时市人表演三国影戏，和京师富家子好看弄影戏，每弄至斩关羽辄为之泣下的故事。皮影戏由俗讲演变为小说、传奇、公案、史书话本。

    明(1368—1644)清(1644—1911)两代，中国走向繁荣的大一统局面，皮影戏也获得了空前发展，雕镂更为精美，剧目更为丰富。久演不衰的连台本戏历史剧《封神榜》、《五锋会》、《汴梁图》，公案戏《包公案》、《施公案》，民间话本《六月雪》、《二度梅》、《白蛇传》，民俗生活《闹社火》、《卖杂货》，以及新中国成立后根据时事新闻编演的《白毛女》、《赤叶河》、《刘胡兰》等新剧目数百种，体现了具有悠久历史和深厚群众基础的中国皮影戏的无限生命力。

    13世纪和15世纪，中国皮影先后传到印尼、马来西亚等东南亚诸国；13世纪以后随蒙古军队西征传入中亚波斯、西亚土耳其和北非埃及。17世纪以后，西方天主教传教士把中国皮影带到意大利、德国和法国，法王路易十四就曾在凡尔赛宫观赏皮影演出。1774年德国大诗人歌德于威蓝博览会上介绍中国皮影，并于1781年主持以德国故事为内容的皮影戏演出，当时的皮影戏就称作“中国皮影”。当代的中国，由于城乡现代经济的迅猛发展和影视文化的巨大冲击，除陇东环县、辽宁朝阳等少数地区外，传统皮影在全国范围内正呈急骤衰退消亡之势，20世纪80年代全国尚有1000余影班，现在只剩下200多个。