民间艺人是脱离农业生产劳动或半脱离农业生产劳动，以艺术作为谋生手段的的民间美术创造者。民间艺人属于生产劳动者群体，但他们的艺术主要不是为自身生活服务的，主要是为社会生活服务的。不脱离生产劳动的农村劳动妇女中的民间艺术能手，不能称为民间艺人，只能视为“民间艺术能手”。虽然民间艺术能手中的代表作者也可以和民间艺人一样，被社会誉为民间艺术家或民间艺术大师，但她们不是民间艺人，这是一个容易混淆的概念界定。

    中国有长达2000 年的农耕经济，随着商品经济的发展，在商品经济较发达的地域，那些民间艺术创造者中，逐渐分化出脱离或半脱离农业生产、主要以艺术作为谋生手段的民间美术创造者——民间艺人。民间艺人以男性为主，有的从事个体的艺术生产，有的从事包括家庭作坊在内的作坊生产。

    以民间美术中的民间剪纸而言，民间艺人以剪纸艺术作为谋取生存的手段，以适应商品经济社会化生产的需要。他们一是须要最大限度地增加艺术品数量，二是须要适应社会审美要求，三是内容、品类与艺术形式，都须要迎合社会的时尚要求。这样，他们所创作的民间美术作品从工具材料到作品的形式内容都发生了变化。为了增大作品的数量和展现精湛的技艺，他们以刻刀代替剪刀，由剪纸转化为刻纸，而艺术表现工具的改变，也会改变艺术作品的风格面貌。民间艺人的刻纸艺术，技艺绝伦，精雕细刻，线如发丝，其雅致优美达到极高的艺术水准。民间刻纸艺人的作品面貌大体可分为两类，一类由主题内容到艺术形式仍然是原生态民间剪纸的面貌，但是工艺技巧极其精致；另一类则受文人与职业画家艺术的影响，发展为以戏剧人物和人物、山水、花鸟、楼阁亭台为主体的中国画风格的刻纸。木版年画、皮影影人、偶戏木偶、傩戏傩班面具、蜡染与染织、挂毯与地毯、丧俗纸扎、风筝、玩具、石雕石刻等类的民间美术作品，其创作者主要是完全脱离或半脱离农业生产的民间艺人。