谈到中国古代的科学技术发明，首先得提起这位伟大的科学技术史家的名字。一个国家的科学技术史的公认权威是一位外国学者，他为这项不朽的事业倾尽了毕生的心血，这件事本身就是一个科学佳话，也是人类文明没有界限的鲜明例证。尽管这世界还充满了战争和冲突，但是国际友谊合作具有永恒的活力和魅力，是我们人类生活的主旋律。英国科学家李约瑟博士（1900—1995）本来是一位成就卓越的生物化学专家，本名约瑟夫·尼达姆（Joseph Needham），因为景仰中国古代哲学家老子李聃，改名为李约瑟。1939年，李约瑟在几位中国留学生的影响下，转向研究中国科学技术史，并开始自学汉语。李约瑟在抗日战争时期曾担任英国文化委员会驻华代表、英国大使馆科学参赞，在重庆建立中英科学合作馆，结识了大量中国科学家。在支持英勇奋斗、反抗侵略的中国人民的文化建设之余，他对中国古代科学技术史的研究进入了崭新的阶段，对处在反法西斯斗争最前线的中国人民是莫大的支持和鼓舞。他钟爱、敬佩古代中国科学家的创造精神和无与伦比的伟大成就，他的研究艰苦卓绝、工程浩大。他广泛研究了卷帙浩繁的文献，考察中国历代的文化遗迹，甚至骑马赴西北实地考察，为撰写他的科学巨著打下了坚实基础。中国解放后，李约瑟担任中英友好协会会长，先后八次来中国考察旅行，大规模地搜集中国科技史料，实地了解中国的政治、经济、科学和文化的发展情况。在引导他对中国科技史产生巨大兴趣的鲁桂珍博士等人的协助下，1954年，他出版了煌煌巨著《中国科学技术史》第一卷。巨著震动了西方汉学界，鼓舞了中国人的民族自豪感和创造精神。李约瑟是英国惟一具有英国皇家学会会员、英国科学院院士双重身份的科学家，也是中国科学院首批外籍院士之一，江泽民主席曾为之题词：“明窗数编在，长与物华新。”

李约瑟博士（1900—1995）

    李约瑟在衷心赞叹之余，面对中国古代科学技术的无比辉煌和近现代中国科学技术的可悲衰微这种强烈的反差，又产生了难解的疑问，想探询这种反差是怎样发生的，这就是所谓的“李约瑟疑难”。必须指出，这个疑难并不是李约瑟首先提出的，早在1915年，中国学者就发出过这样的诘问。李约瑟疑难的解答是极其繁复纷纭的。中国的官僚体制在很长时间内是促进和保护了科学生产力的发展的，但从明代中后期开始，封建统治的强化、特务政治、闭关锁国，严重约束了社会生产力和科学技术的发展，而此时正当欧洲文艺复兴中后期。近二三百年来中国科学技术继续停滞落后，雍正王朝加剧闭关锁国之后尤甚，而此时恰逢欧洲产业革命时期。当欧洲得益于文艺复兴和产业革命，科学技术呈跃进姿态、以前所未有的加速度突飞猛进的关键时刻，中国的科学技术却随着政治经济环境的急剧恶化陷入空前的困境。

    明清两代的闭关锁国的政策无疑大大窒息了中国科学技术的发展甚至生存，没有科学技术界的交流就没有开阔的眼界，没有对世界科学发展的理性认识，就不能借鉴提高，丰富自己。耳目闭塞，鼠目寸光，夜郎自大，井底之蛙，逆水行舟，谈何前进。对人民的高压统治、对精神自由的钳制，无疑阻碍了思想的解放和积极进取、勇于探索的锐气。

    在世界科学技术以冲刺般的速度前进的19世纪中叶之后，中国遭到帝国主义列强的侵略蹂躏，经济命脉受到控制，赔款动辄白银亿两，国势日衰，科学文化事业加剧凋敝零落，当年科学文化昌明之古国盛貌已经荡然无存。

    中国古代科技也许还有一种缺憾，就是极度缺乏有意识的交流和推广，更缺乏政府有意识的引导和制度的保护。科学研究往往只是单独的个人的行为，和整个社会生活的需求没有紧密结合，科学研究成就往往就随着个体生命的终结而终结。比如明代百科全书式的杰出科学家朱载(1536—1611)发明的十二平均律是律学的伟大成就，但是他的成就没有流传开来，他的研究成果差一点被彻底湮没，欧洲人根本没有享受到他的研究成果，他的研究自然也后继无人了。作为一国君主的康熙皇帝喜爱数学，以演算代数习题为消遣，但是，可惜的是，这仅仅是他的一种个人爱好，根本没有提到发展科学、倡导科学研究、推进科学技术的交流的层次上。

    中国古代那种“重文轻理”的倾向达到了极致。中国的所谓“学问”不是文学、哲学、历史学、语言学，就是经学、八股文章和文人间互相唱酬的诗词歌赋，生产和生活需要的科学技术始终被看作品格低下的琐事和俗务。中国知识分子的自然科学素质之低是惊人的，在为中国科学技术发展作出贡献的名单中，除了几位兼管天文历法的史官之外，极少有得到政府资助和奖励的人士。相反，皓首穷经、精研八股文技巧成了全民族的追求。研究、献身于自然科学的人在全部知识分子中的比例之低也是惊人的。科学人才几乎没有有目的的培养机制，中国的大学也大都是文科大学。在人口众多、读书者也不乏其人的大国中，真正献身于自然科学技术研究的人却严重地相对稀少，而且随着科举取士制度的加剧推行，这种趋势日益严重，科学研究人才的匮乏也日益严重。

    另外，中国人对科学的思维多集中在一些和哲学结合的问题上以及一些实用技术上，对具体环节的科学问题比如物理学、化学、生物学基础理论较少关心，也缺乏有目的的科学试验的经验和兴趣，在近两三个世纪欧洲科学技术大爆炸式的发展中就很容易被抛在后面。

    对中国古代发明进行一番简单回顾和梳理，认识到中国人的聪明智慧和强大的创造才能，可以极大地增强民族自信心，也可以从中找到中国近二十几年来经济、文化和科学技术迅猛发展的内在动因。蕴藏在中华民族亿万人民身上的聪明才智和坚强意志是一种不可估量的精神力量。中国改革开放年代在漫长历史上只是匆匆一瞬，但经济发展水平大幅度提高，科学技术方面和西方先进国家之间的差距正在奇迹般地缩小，已经有某些领域处于国际先进地位。中国政府已经深刻认识到科学技术对发展生产力的巨大推动作用，改革开放的总设计师邓小平就明确指出“科学是第一生产力”，中国政府已经将“科学立国”当作了基本国策。中国科学技术在长远规划制定、基本设施建设、科技人才培养、科学信息交流等方面已取得长足进展，而且还在争分夺秒地追赶、奋斗，以期实现中华民族的伟大复兴，当然也包括科学技术的复兴。重现古代科学的辉煌，前景无限广阔，一片光明。

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