《四库全书总目提要》有“儒之门户分于宋，医之门户分于金元”之说，盖因此期医林中涌现出分别以刘完素（约1120—1200）、张从正（约1156—1228）、李杲（1180—1251）、朱震亨（1281—1358）为代表的四大流派。四人皆秉承《黄帝内经》旨意，但理解与运用却各有不同，因而形成源同而流异的不同学术主张。他们以各自的学术思想、医疗活动、理论著作影响后学之辈，成为中国医学史上的重要人物。

    刘完素自二十多岁开始研究《黄帝内经》，一心参悟其中的玄机，思考疾病现象的本质，历经四十余载后著成《素问玄机原病式》。其最主要的观点是，认为所有疾病的本质皆可归之于“火热”，治疗用药偏于寒凉，故后人称其为“寒凉派”。在外感病的治疗中，突破《伤寒论》以来“先解表寒，后清里热”的原则，主张从一开始就可以“表里兼治”、“内外双解”。至今仍在销售的“防风通圣散（丸）”，便是他所创立的这种疗法的代表方剂。

元代壁画，描绘妇女分娩时的情景。

    张从正同样是因为深究医学经典而大有所得。他认为疾病既然不是人身固有之物，治疗便无非是将其逐出体外；既然是外来“邪气”，则只能用汗、吐、下三法，而温、补之法无异于关门留寇，因而后人称其为“攻邪派”。代表作是经弟子加工整理而成的《儒门事亲》十五卷，从中可以看出张从正在实际治疗中非常灵活，如对精神疾患广泛采用心理疗法、以秤钩取死胎等等，并因此而与众医格格不入，只能自叹“高技常孤”。

    出身豪门的李杲，因母病不治而学医。他与刘、张二人虽同为金代名医，均取法于《黄帝内经》，但在医学理论上却相去甚远，这与各人所处的特定历史环境极有关系。三人中刘完素年龄最长，虽称生于乱世，但毕竟为金朝兴盛之时，所行政令存抚为先，遇灾免赋，流民老病，官与养济。张从正稍晚，居身中州（今河南一带），金元战线远在西北，南边以与宋修好为主，故他才能四处游逛，并无兵燹之苦。李杲则不然，生逢金朝将灭之期，战乱频仍，人民生活流离失所。他观察到人们所患疾病，多为饮食失节、劳役过度而致，故而提出“内伤脾胃，百病由生”的观点。在后人看来，李杲强调“扶助脾胃之气”，在理论上属于对“后天之本”的格外重视，故称其为“补土派”。

    生于元代的朱震亨，先从朱熹（1130—1200）四传弟子许谦习儒，只因算命先生谓其仕途不利，便从此弃儒学医。他在江南一带四处游走，却没有找到理想的老师；后又到北方，始得见刘完素和李杲之著作；最终在杭州立于名医罗知悌门外三月，才被接纳。一年之后学成返乡，从此名声大振。朱震亨医学思想的核心是“阳常有余，阴恒不足”，因此治疗必须以“补养阴血”为主，后人以此称其为“滋阴派”。其代表作《局方发挥》对宋代以来流行的《和剂局方》好用香燥之药的特点大加批判，因而《四库全书总目提要》评价说：“《局方发挥》出，医学始一变。”

    纵观金元四大家之论，刘、张二人的“火热”、“攻邪”说，可比为医疗方法中的“霸道”；李、朱二人的“补土”、“滋阴”说，则可比为“王道”。如果将人体喻为一个包含阴阳两仪的“太极”，将疾病视为阴阳失衡的话，所谓“霸道”要做的是去掉多余的部分，“王道”所想的是增大不足的部分，二者最终目的都是追求阴阳的平衡。