中国传统医学使用的药物，包括动物、植物和矿物，而三者中，又以植物所占比例最大。这或许就是中医的药物学著作多称“本草”的原因所在。换言之，本草之学即中国古代的药物学，其内容为记述各种药物之名称、性状、功能、主治、产地，以及采取、加工、保存等各方面的知识。在魏晋之后的本草著作中，还附载许多配合应用的范例，称为“本草附方”。

    据《汉书》记载，西汉末期开始有“本草待诏”之职，后又征召通晓五经、历算、本草的学者，到宫中著书立说，这说明此时独立的本草之学——药物学已逐渐成立。