中国有“神农尝百草，一日而遇七十毒”的传说，其本义是说鉴别植物的可食与否，然而自汉代《淮南子》将其说成是药物知识的起源后，神农便成了中国药物知识的鼻祖，至今仍可见到对于这一传说的广泛引用。

    《神农本草经》是现存最早的中医药物学经典著述。根据其中多见东汉地名，以及药物学形成独立专门的时间坐标，可以推断其成书当在东汉。

    目前存世《神农本草经》为近代辑佚本。后人之所以能将其辑复，是因为历代重要的药物著作大多将其视为传自上古的经典，大量引用其文字。根据这些记载，可以了解到《神农本草经》载药365种，按“上、中、下三品”分为三类：上药多有久服可以轻身延寿之说；中、下两类的治病之功与毒性渐增，不宜多用久服。在每一种药物的记述下，一般包含有药名、性味、主治、产地、别名几项。