中医所言“伤寒”，不同于现代西医学病名中由伤寒杆菌引起的“伤寒”。作为病名，其义有广狭之分。广义的伤寒，泛指一切外感疾患，如《难经》言“伤寒有五”便是此义。这是因为古代中医的病因理论认为，“千般难，不越三条”——疾病表现虽不胜枚举，但原因只有三种：外受“六淫”（风、寒、暑、湿、燥、火之邪气）侵袭；内因饮食不节、劳倦所伤、七情不调；或受兵刃、虫兽之意外伤害。而五类伤寒（中风、伤寒、湿温、热病、温病）之中，确系“寒邪”所伤者为狭义的伤寒。

    张仲景（约150—219）的《伤寒杂病论》成书于东汉末年，如其书名所示，书中包括了内外两方面疾病的药物治疗方法。在外感疾患（伤寒）治疗方面，该书以“三阳三阴”（太阳、阳明、少阳、太阴、少阴、厥阴）六个概念区分疾病的进程、属性，并各有相应的治疗原则、具体方药。例如病在体表为“太阳病”，主要症状为发热、恶寒、头痛等，无汗者用“麻黄汤”发汗，有汗者用“桂枝汤”，某些情况下，也可以两方合并使用，身体虚弱的，可以加人参；如果虽为外感疾患，却不仅不发热，而且脉搏微弱、只想睡觉，则为“少阴病”，只能采用人参、附子等药物“回阳救逆”，挽救行将衰绝的“阳气”。

古代医书中的张仲景画像

    实际上，即便是西医，只要有一定的临床经验，看到这样的文字，大概也不难理解。前者是大多数感冒患者的表现，用阿司匹林等解热镇痛剂治疗即可；后者则属老年体弱者的“感染性休克”，这种情况下阿司匹林当然不再适用。

    《伤寒杂病论》问世以后，由于战乱，原著不久即散佚。其中关于伤寒的内容，经西晋太医令王叔和搜集整理成《伤寒论》，一直流传至今。由于它包含了外感病治疗从理论到治则、方剂的完整内容，所以受到后世医家的特别重视。原著中治疗杂病的内容则逐渐演化成《金匮要略》而流传。