中国人自古认为，日常生活和生产中应用的种种事物都应是智慧者的创造。先秦时期的《考工记》，鲜明地提出了质朴的智者创物论：“知者创物，巧者述之守之，世谓之工。百工之事，皆圣人之作。”在代代相传的工艺传说中，最初的工艺发明权常常被归属于古代的部落首领、帝王皇后或其子臣等有神明之道或圣贤之迹的圣人，于是有了一系列圣人制器的传说，富有智慧的圣人成了最初的工匠，例如：轩辕黄帝创甲胄舟车、冠冕衣裳；有巢氏构木为巢，始创宫室；黄帝原妃嫘祖发明养蚕，故被奉为先蚕；伏羲氏造网罟、琴瑟；炎帝制耒耜；周公作指南车；秦代蒙恬造笔；汉代蔡伦造纸，等等。

    工艺传说最初大都出自工匠艺人之口，先在本行业流传，然后才扩大到社会上，并在人们的代代相传中得到不断的丰富和完善，成为优美动人的传说。这些传说或讲述工艺行业、工艺品种的来历和工艺特色，或歌颂本行业的创业始祖、能工巧匠，或倾诉工匠如何勇敢面对苦难的生活和悲惨的遭遇。从某种意义上说，工艺传说可谓工匠艺人的传说，是为历代名不见经传的能工巧匠树碑立传。

    关于工艺的传说，不仅有口头传承，也有部分早期传说进入了古籍。这部分内容较为稳定，但是由于后人不断补充附会，也渐渐远离了原本的历史记载，而呈现新的传说面貌。