汴京初以素纸雕簇，自后人巧工精，以羊皮雕形，用以彩色妆饰。

（南宋）吴自牧《梦梁录》

    皮影戏俗称灯影戏，是中国古老的戏曲剧种，属于傀儡戏的一种。皮影戏具有演出装备轻便、形象夸张生动并富有神奇幻想的特点，深受中国老百姓的欢迎，具有浓烈的地方特色及民间乡土气息。皮影戏演出用的人物、道具、景物等皮影（简称影人）是中国民间工艺美术与戏曲巧妙结合的独特艺术品种。

明末陕西东路皮影人。

    皮影类似民间剪纸，但手、腿等分别雕刻后在关节处再用线连缀在一起，能表现得活动自如。皮影的制作最初是用厚纸雕刻，后来才采用驴皮或牛、羊皮。皮影工艺是先将驴皮、牛皮、羊皮进行硝制、刮磨，然后根据剧中角色和衬景的设计进行手工雕簇、敷色、熨平、装订，最后达到通体透剔和四肢灵活的工艺制作效果。皮影工具很讲究，一般有刀、刃、锉、眼、噙五类。影人一般是按照头、上身、下身、臂、腿、手、脚等部位分别进行雕簇。

清初北京西派皮影，雕工精细，强调不同人物的特征。

    皮影造型生动，色彩艳丽，在艺人操控下，通过灯光的透射映到屏幕（俗称“亮子”）上，并随着乐器伴奏和唱腔舞动。为了适应皮影戏的幕影表现形式，皮影采取了抽象与写实相结合的手法，对人物及场面景物进行了大胆的平面化、艺术化、夸张化、戏曲化的综合处理。其脸谱与服饰造型生动而形象，或夸张幽默，或纯朴粗犷，或细腻温馨。皮影不仅可用于皮影戏的演出，还可以用双手耍玩，或置于窗前及白墙之上，作为室内艺术装饰。皮影造型古朴典雅，民族气息浓厚，既富有艺术欣赏性，又具有收藏价值。

    追溯皮影的历史，最早的记载是西汉时期。传说西汉文帝（前203—前157）时，宫娥抱着太子在窗前玩耍，用桐树叶剪制成人形，映在纱窗上表演取乐，后世的皮影戏实源于此。真正的皮影戏是在北宋时期才开始出现并兴盛起来的。宋代孟元老的《东京梦华录》记载，北宋都城汴梁（今河南开封）“瓦肆”（娱乐场所）众多，市民说唱文学盛行，皮影作为“隔纸说书”、“影子乱谈”开始出现。南宋时，都城临安（今浙江杭州）还出现了皮影戏组织“绘革社”。明武宗正德三年(1508年)，北京曾举办百戏大会，皮影戏也参加了演出。到了清代，皮影戏得到空前发展并普及开来，剧目日益丰富，皮影工艺形象也更加多样，雕镂更加精细。嘉庆（1796—1820）时，逢年过节等喜庆日子，皮影班还进宅表演。当时的北京影戏班白天演木偶，夜晚则于堂会唱影戏，不少京剧演员也参加影戏班演出。北京皮影以线刻见长，自清中叶后，在造型上借鉴京剧，出现了生、旦、净、末、丑的脸谱。

清代陕西东路皮影《凤仪亭》。图中亭台楼阁，雕梁画柱的设计和雕簇，极为精巧。

    皮影多见于中国北方农村以及四川、湖北、湖南等地，在长期发展变化中皮影戏形成不同的地方流派，如陕西皮影、唐山皮影、陇东皮影等，不同流派风格各异，具有浓郁的地域色彩。

清代河北唐山皮影《白蛇传》。

    陕西皮影历史悠久，保留着民间说书的种种痕迹。皮影造型质朴单纯，工艺精致，富于装饰性，人物造型简约，线条生动有力，在轮廓内部以镂空为主，又适当留实，做到繁简得宜、虚实相生。皮影人物、道具、配景的各个部位，常常饰有不同的图案花纹，整体效果繁丽而不拖沓，简练而不空洞。每一个形象不仅局部耐看，而且整体配合也很协调。皮影场面景象图，能够做到主次分明，色彩醒目，线条疏密有致。按地区和艺术特点，陕西皮影又分成东路、西路两大派别，风格各具特色：东路造型精巧细致，装饰严密，刻工讲究，影人较小；西路造型粗犷有力，装饰简洁，质朴大方，影人较东路高。

    明万历年间（1573—1619），河北一位不得志的滦州生员黄素志在屡试不第后创立了皮影的一个重要分支——唐山皮影。他所饱学的诗书经卷为他提供了创作的脚本，精通绘画、擅长雕刻的他将脚本转化为一个个精致的小人儿。唐山皮影人物小巧，以线刻见长，刀法犀利多变，造型夸张，极富装饰性。一个人形分六部分，用铁丝和丝线连接，活动自如。从造型上看，人物通常高额通鼻小嘴，颇为典雅。因其影人、道具是用驴皮制成，故唐山皮影又称“驴皮影”。唐山皮影是小、生、髯、大、丑的天下，角色相当丰富，雕起来繁而不乱，密而不杂，刀法精细，拉刀、推刀、回转、顿挫、明刀、暗刀，刀刀都准、快、稳。做好的影人安上三根杆，不仅可以灵活自如，而且还可以和生活中人的一举一动相合。

    甘肃的陇东皮影戏在明清时就已经十分流行。陇东皮影的制作擅用夸张变形，人物头大身子小，身体上窄下宽，手臂过膝。面部形象除个别丑角、鬼怪之类为四分之三侧面，一般都是正侧。脸谱的色彩规律与陕西关中秦腔脸谱基本相同，即黑忠、白奸、红烈、花勇、空（即阳刻）正。其他影件如殿堂、案几、牙床及各种动物、花卉等道具，结构被压缩，稍有透视感，比影人低。陇东皮影制作选用年轻、毛色黑的公牛皮，这种牛皮厚薄适中，质坚而柔韧，青中透明。牛皮刮干净、晾至净亮透明时即可制作。先将样稿轻画在牛皮上，然后用各种型号的刀具或刻或凿。之后用透明水色着色，颜色一般不经调和，因而纯正绚丽、对比强烈。刻凿、着色完毕后进行“出水”（即熨平），这是最关键最难的一关。出水后再晾干，装订组合后即可上台表演。

清代甘肃皮影《白龙太子》。