在人类社会早期，石器是主要的生产工具，通过石器工具的制造，人们进一步发现了手的作用与意义，手工艺由此逐渐生发。早在170万年前的中国云南元谋人时代，中国先民就开始打制粗糙的石器，作为生存的工具或武器。到了距今17000多年的山顶洞人时期，石器的类型已经很丰富了，并且在工艺加工方面已开始使用钻孔、刮削、磨光、刻纹等技术，其工艺制作不仅初步符合人们的物质生活需求，还出现了装饰的萌芽，体现了审美的需求。山顶洞人还掌握了人工取火。从保存火种到人工取火，人类生存能力已大大提高。火的应用使以后的各种工艺如制陶、冶金等的发明成为可能，在人类文化的发展史上具有非凡的意义。

红山文化玉龙，内蒙古自治区翁牛特旗博物馆藏。

    人们在石器的选材过程中，发现了一些纹理细密、色泽晶莹的“美石”，就进行细致加工，做成装饰品，或随身携带，或死后随葬，玉器工艺由此衍生，后逐渐成为一个独立的工艺品种。

新石器时代的石杵、石磨盘。

    建筑是人类定居意识的体现。中国氏族社会的人们根据地理环境，因地制宜地创造了北方黄河流域半地穴式和南方长江流域巢居式的居住形式。为了居住的需要，人们还发展了木工艺，在浙江余姚的氏族居住遗址，7000年前的人们已过着“筑土构木”的定居生活。

    最早，人类对自然材料的工艺加工，只是外形的改变，而制陶则通过火改变了泥土的性质，这是一个很大的飞跃。陶器不仅丰富了生活用具，而且增强了定居的农耕生活的稳定性。进入父系氏族社会后，制陶由氏族的共同事业变为家族所掌握的专业生产部门，工艺技术得到提高，陶器品种增加，出现了灰陶、黑陶和用瓷土制作的白陶。

新石器时代仰韶文化彩陶人面鱼纹盆，中国国家博物馆藏。

    中国远古时代的工艺文化，形成了各有千秋的地域特色。例如北方仰韶文化（距今7000—5000年）的彩陶很发达，南方河姆渡文化（距今7000年左右）的雕塑很出色，东部地区龙山文化（距今5000—4000年）的陶器则以造型取胜。原始社会的工艺已能充分利用各种技术的特点，达到实用与装饰的统一。