中国有句俗语“开门七件事——柴、米、油、盐、酱、醋、茶”，足见茶在中国人日常生活和社会生活中的重要性。这七件事的前六项或者是做饭的燃料，或者是炒菜的佐料，总之与填饱肚皮有关，茶是其中惟一的饮料，虽然茶在“开门七件事”中排名最末，地位却很特别。
　

　　茶盏中的情谊
　

　　西方人招待客人习惯用咖啡，中国人素有“客来敬茶”的礼仪。“寒夜客来茶当酒，竹炉汤沸火初红”，为客人奉上一杯清香扑鼻的茶，是主人热情殷勤的表现。简单的奉茶之道就是在为客人沏茶前，先询问客人的喜好，沏茶的水不宜太热以免烫伤客人，为客人斟茶的时候遵循“酒满茶半”的规矩，因为热茶的口感更好，倒得太满客人不能马上喝完，茶容易变凉。客人杯中的茶汤只剩三分之一的时候，就应为客人续茶。因为茶有助消化的作用，空腹饮用有损肠胃，所以用茶待客的时候，往往同时奉上一些美味的小点心。
　

　　因为茶叶的等级、品质、价格不同，中国人往往把最好的茶叶留给至交好友，或者贵宾。相传宋朝诗人苏轼拜访一所寺院的方丈，方丈一开始不知道他的身份，并没有把他放在眼里，只是简慢地对他说“坐”，并对小和尚说“茶”。等到聊了几句，发现苏轼谈吐不凡，就说“请坐”、“上茶”，后来知道他就是大名鼎鼎的东坡居士，连忙说，“请上坐”、“上好茶”。这个故事其实讲的就是以茶待客之道，招待客人所用茶的等级，和客人在主人心目中的地位是一致的。1972年，美国总统尼克松访华，周恩来总理亲自请他到“人间天堂”杭州，品尝地道的中国名茶——西湖龙井。
　

云南西双版纳拉祜族茶农采摘春茶。（李植森摄，香港《中国旅游》图片库提供。）　

　　不仅汉族有以茶待客的习俗，中国其他民族也把茶当作招待客人最好的饮料。云南的白族就以“三道茶”为待客的最高礼仪。“三道茶”有“一苦二甜三回味”的说法，象征着人生的境遇：先苦后甜，回味无穷。每当有尊贵的客人来到，热情的白族人就会把客人请到屋中，围坐在火塘前，等到水烧沸，主人就拿出沏茶专用的砂罐，放在火炉上，然后在砂罐内倒入茶叶，用手抖动砂罐，使茶叶均匀加热，再将开水倒进灼热的砂罐里，水汽蒸会发出“哧”的一声响，声如雷鸣，因此又叫“雷响茶”。茶冲泡好之后，分给每个客人，这就是头道茶——“苦茶”。头道茶色如琥珀，味道苦涩，但余香满口。紧接着，二道茶又送到客人手中，这道茶在苦茶的基础上加入了红糖、蜂蜜、核桃末、松子仁等调料，所以叫“甜茶”，口感香甜醇厚。最后一道是“回味茶”，佐料更加丰富，有姜、花椒、桂皮、芝麻、花生末等十余种之多，喝起来又麻又辣。在白族的语言中，“麻”和“富”、“辣”和“亲”发音相同，麻辣的第三道茶表明主人把客人当作亲人一样看待，同时还寄寓着对富裕生活的向往。饮用“回味茶”的时候，白族人还会邀请来客共舞，宾主载歌载舞，其乐融融。“三道茶”所选茶叶、茶杯、茶盘都是特制的，奉茶的礼仪一共有十八道程序。喝每道茶的时候，都有两名白族姑娘或小伙子为客人倒茶，他们一个人端茶盘，另一个对客人行“敬茶礼”，用双手端起茶杯举到与眉平行的高度，表示对客人的尊重。
　　

中国许多产茶区仍然在婚嫁风俗中保留着茶礼。
　

　　茶不仅可以代表欢迎，清朝官场上还流行过一种“端茶送客”的风俗。官员的家中来了客人，照例会沏茶待客，不过喝茶与饮酒不同，主人可能会劝客人品茶，但不会像饮酒一样，举起茶杯来和客人干杯。当主人不喜欢来访的客人，或者手头有其他的事情急需处理，因此希望客人能尽早离开，就会端起自己的茶杯，劝对方喝茶。客人往往会意，起身告辞。
　

　　吃茶与婚嫁
　　　

　　在中国古典小说《红楼梦》第二十五回中，凤姐儿送给林黛玉两瓯茶叶，并打趣说：“你既吃了我们家的茶，怎么还不给我们家作媳妇儿？”吃茶怎么和婚姻联系到一起了呢？
　

云南的白族就以“三道茶”为待客的最高礼仪。（香港《中国旅游》图片库提供。）
　

　　古代儒家的经典《周易》有论：“有天地然后有万物，有万物然后有男女，有男女然后有夫妇，有夫妇然后有父子，有父子然后有君臣，有君臣然后有上下，有上下然后礼义有所错。”婚姻被看作是整个道德体系的基石，因此婚姻的长久性和稳固性就得到了极大的强调。行聘时要送上雁作为礼物，象征并行、忠贞等意。随着茶的普及，茶逐渐取代了这些象征美好感情的大雁，成为下聘最好的礼物。因为古代种植茶叶都是采用播撒茶籽的方法，而不是移植茶树，因此人们用茶寄托美好的心愿，希望出嫁后的女人能够像茶树一样，在丈夫家里落地生根，从一而终。如果女人改嫁，就是“吃两家茶”，是要被人看不起的。
　

　　从宋朝开始，茶和婚礼的关系更加密切。聘礼又叫“茶礼”，行聘礼俗叫作“下茶”，女方接受聘礼以后，叫做“吃茶”，回礼一般选用果物，有时也加上茶。至今中国很多地方的农村还把订婚叫做“受茶”，把订婚的礼金叫做“茶金”。如果男女双方都有意，就会约定时间成婚，婚礼往往广邀宾客，大摆宴席，其中茶、酒和奏乐是必不可少的。
　

煮茶的白族少女（谢光辉摄，香港《中国旅游》图片库
　

　　喝茶成了男女约会的最好借口。在湖南，茶也是男女之间沟通情意的最好工具。男子到女方家里相亲的时候，如果女子看中了男子，就会亲手端上一杯茶；如果男子对未来的新娘满意，就会接过茶杯喝干。不仅如此，提亲、相亲、入洞房都要有茶相伴助兴。清代，结婚的礼仪演化成系统化的“三茶之礼”，即求婚时的“下茶”、婚礼上的“定茶”以及同房时的“合茶”。
　

　　即便是在结婚以后，茶还起着稳固家庭结构、加深夫妻感情的作用。浙江宁波有一种“新女婿茶”的习俗，青年男女完婚后，女婿第一次到岳父母家都会受到盛情款待，一般人家会为女婿奉上两三道茶，富裕一点的人家则有七八道之多。茶寄托着女方家长对女婿的期待——日后的婚姻生活即便出现了龃龉，女婿回忆起岳父母当初奉茶的殷勤，也会善待自己的妻子。