“四世同堂”是中国传统社会典型的家庭结构。随着人们生活水平提高与观念的变化，家庭规模逐渐缩小。20世纪70年代中国实行计划生育政策后，出现了第一代独生子女，三口人组成的核心家庭逐渐成为城市家庭的主流。截止2001年底，在中国35123.4万户家庭中，平均每户3.46人。

    与此同时，家庭模式呈现多元化趋势。由于年轻人对物质生活和精神生活需求提高，养儿防老的观念淡漠，选择“丁克”家庭的人数增多。在父母离婚的单亲家庭中，由母亲抚养孩子的家庭居多，因为绝大多数女性有独立的经济收入，而且在离婚时财产分割照顾带孩子的一方，使孩子随母亲生活成为可能。

    近年来，老两口独自生活的空巢家庭越来越多，主要原因是：年轻人出国留学，外出工作、经商，到异乡打工的人数增加；住房条件改善使三代同堂的家庭显著减少；高龄老人增多形成丧偶或独居老人多等。随着第一代独生子女的父母步入老龄阶段，空巢家庭将成为老年家庭的主要形式，它促使中国传统的“子女养老”向“社会养老”模式转变。