中国西北黄土高原上，部分地区极度缺水，年降雨量仅300-400毫米，蒸发量却高达1500-2000毫米。按可利用水资源统计，人均可利用水资源占有量仅110立方米，是全国可利用水资源占有量720立方米的15.3%；是世界人均可利用水资源占有量2970立方米的3.7%。人、畜用水几乎全靠人工蓄集有限的雨水。当地农民生活困难，教育落后，妇女们承担着数倍于正常环境的生活重任。
为帮助西部地区摆脱因严重缺水带来的贫困，2000年，中国妇女发展基金会启动“大地之爱·母亲水窖”项目，向社会募集善款，为西北缺水地区修建蓄积雨水的“水窖”，解决当地家庭的基本饮用水。到2003年，项目筹集资金近2亿元，修建水窖8万多眼，建设小型供水工程1000多处，解决了近80万人的用水困难。水窖项目的实施，使西部农村妇女摆脱了水资源匮乏带来的诸多限制，有条件从事种植业、养殖业等多种经营，生活水平显著提高。
在水源相对充足的部分农村，还存在饮用水达不到卫生标准的问题。20世纪90年代，政府将农村自来水建设和卫生厕所建设纳入小城镇建设规划。到2000年底，全国农村地区改水受益人口8.8亿人，占农村总人口的92.4%，其中饮用自来水人口占农村总人口的55.2%。全国2.38亿农户中，已有1.07亿户建成了各种形式的卫生厕所，占农村总户数的44.8%。
