从南唐（公元937-975）以后，由于皇帝和男人对妇女小脚的偏爱，无数无辜女子被长长的白布将双脚裹得又尖又小。缠足陋习不仅摧残了妇女的身体，更损害了妇女的精神。一双小脚，步履蹒跚，限制了妇女行动的范围，使她们愈加成为家庭的奴隶。锁闭在家中的妇女，还被灌以“女子无才便是德”的信条。女子失去读书的机会，自然没有走入社会的资本。在中国，解放妇女的呼声是从禁止缠足和提倡女学开始的。

    1 8 4 0年鸦片战争后，西方帝国主义列强侵入中国，“自给自足”、“男耕女织”的自然经济逐渐解体，中国沦为半殖民地半封建社会。爱国之士起而探索救国之路。19世纪末，早期资产阶级改良派发起维新变法的政治运动。他们从要强国先要有强健的国民的观点出发，关注处于社会最底层的妇女，发出“男女平等”、男女“各有自主之权”的呼声，提出反对妇女缠足，兴办女子学校的具体要求，引起社会注目。

    2 0世纪初，随着中国早期民族资产阶级的出现与成长，民主思想开始传播。孙中山先生领导的辛亥革命，把男女平等主张纳入革命纲领，发动和支持妇女从家庭走上社会，站到变革社会的历史前台。以资产阶级和小资产阶级知识妇女为主体的辛亥革命妇女，一方面举起男女平权的旗帜，争女权、开女学、办女报，同时，积极投身到反对清皇朝、建立民国的斗争。她们初步认识到妇女解放要和民族解放联系在一起，并且付诸实践，第一次在社会上发出妇女的声音。她们是中国妇女解放道路最早的探索者和实践者。

    1 9 1 5年，中国兴起了新文化运动。新文化运动的倡导者以民主、科学为旗帜，对封建旧道德、旧传统、旧意识大加讨伐。个性解放、个人自由、人格独立成为这一时期妇女解放运动追求的目标。伴随俄国十月革命的胜利，马克思主义传入中国，为人们认识妇女问题开启了新的思想武库。妇女解放成为反封建思想革命中的重要主题。1919年，中国爆发反帝反封建的五四运动。以女学生为先锋，上层知识妇女和女工投身到反帝爱国运动中。在汹涌澎湃的社会运动推动下，妇女解放运动进入新阶段，最直接的成果是：打破了男女有别的封建藩篱，男女可以公开社交；大学开放了女禁，男女可以同校读书；自主婚姻的呼声和行动开始起步。中国先进知识妇女在接受民主思想熏陶后，又受到马克思主义妇女解放理论的影响，开始探索妇女解放的正确途径。近代女工队伍壮大，改变了中国妇女的群体结构，一批妇女选择了马克思主义，踏上解救中华民族、解放妇女大众的革命征程。中国妇女运动由旧民主主义时期的女权运动转变为新民主主义时期的妇女解放运动。20世纪上半叶，中国经历了抗日战争和国内战争。在革命和战争环境中，中国共产党领导人民群众为争取民族独立和阶级解放而斗争，同时把争取男女平等作为始终追寻的目标。

    1949年10月1日，中华人民共和国成立。中国妇女的地位发生了翻天覆地的变化。她们以主人翁身份登上新的历史舞台，一批妇女运动的领袖担任了国家领导职务，大批经历了战争锻炼的妇女干部走上各级领导岗位。第一届中国人民政治协商会议通过了具有临时宪法性质的《共同纲领》，宣布废除束缚妇女的封建制度。妇女在政治、经济、文化教育和社会生活各个方面均享有与男子平等的权利。中华人民共和国颁布的第一部法律是婚姻法，规定了婚姻自由、一夫一妻、男女权力平等、保护妇女和子女合法权益。1954年《中华人民共和国宪法》颁布，再次确定妇女与男子平等的法律地位。在农村土地制度改革中，妇女分得了属于自己的土地，参加了农业生产。城市妇女纷纷走出家门，参与国家的工业化建设。许多妇女进入传统的男子职业领域，涌现出第一批女火车司机、女飞行员、女拖拉机手、女邮递员、女地质队员，“证明了我们妇女打破自卑感、有信心，有勇气，自强不息，努力学习，坚韧奋斗，我们妇女是同男子一样，一切工作都可以做，而且能够做得好的”（邓颖超，1952年）。在国家大力倡导下，“妇女能顶半边天”、“男人能做的事，女人一样也能做”的口号，冲击着轻视妇女的传统，塑造了中国妇女的新形象。“男女平等”成为社会主义意识形态的重要组成部分。

    2 0世纪7 0年代末，在对国家发展道路的探索中，中国实行了改革开放政策。经济体制从计划经济向市场经济过渡。原来计划经济环境中的“大锅饭”和“铁饭碗”被打破，“市场”进入人们的生活，参与市场竞争成为职业妇女生存与发展必须面对的挑战。在主动和被迫适应新环境的过程中，在失去和脱离对国家与集体的依赖中，妇女群体不断变化、更新和成长。

    在农村，过去的集体生产转变为家庭联产承包制，农村妇女的生产积极性得到极大提高，出现了大批种植能手和养殖能手，很多家庭迅速摆脱贫困。在农业产业结构调整中，农村妇女适应市场需求，发展多种经营，出现了大批专业户和乡镇企业家。还有成千上万的农村妇女走向城镇，寻找新的发展机会，形成城市中的“打工妹”群体。在城市，妇女面对市场竞争的压力，不断提高自身素质。一些职业妇女通过艰苦奋斗，自主创业，成为拥有丰厚资产和管理经验的女企业家。科技、教育、卫生、体育、文艺等行业的妇女自尊、自信、自立、自强，在竞争中展示了女性的优势和才能。还有很多妇女，面对企业制度改革和劳动力市场供大于求的就业压力，经受了下岗、失业的考验。许多下岗、失业女工通过参加各种职业培训，提高自身能力，在政府政策支持下，找到新的就业岗位。

    中国的改革开放之路走过了2 0多年。伴随着国家的发展，社会的进步，中国妇女群体发生了巨大变化：越来越多的妇女受教育程度得到提高；越来越多的妇女用智慧和经验创造新的事业；越来越多的妇女在逆境中奋起，在困难中成长，越来越多的妇女懂得用法律维护自己的权益。经过改革开放洗礼的中国妇女，变得更加成熟、更加自信、更有风采，她们满怀信心，扬起平等、发展、和平的风帆，驶向更加美好的明天。

    2000年11月１日，中国进行了第五次全国人口普查。根据2001年3月公布的快速汇总结果，中国大陆31个省、自治区、直辖市和现役军人人口中，男性为65355万人，占总人口的51.63%；女性为61228万人，占总人口的48.37%。