七百年，在宇宙星辰的时空坐标里，只是很短暂的一瞬间；但对人类的文明而言，七百年却足以带来巨大的变化。比方，七百年前，天空中尚没有飞机，地面上亦没有汽车，卫星传真等高科技通讯设备就更谈不上了。在缺乏可以缩短时间和空间距离的科技手段的情况下，七百年前的人们简单地认为天是圆的，地是方的。对于一些自己未能涉足的地方和未接触过的民族，人们一般都了解不多。东方人只知道在遥远的西方，有一些红发绿眼的“野蛮人”；而在西方人普遍的认识里，东方居住着身材矮小但却好勇斗狠的“黄色人种”。东西方之间充满着神秘感和互不了解。

　　正是在这样的背景下，马可·波罗的所作所为才会在当时的世界引起轰动，甚至在他过世后七百年以来，东、西方还不断有回响。

　　马可·波罗一生中做过数件颇为引人注目的事情。第一，他远远突破了当时人们一般的旅行范围，从地球的西端一直走到东端；第二，他以“色目人”的身份，在中国生活了17 年，而且还在元世祖忽必烈(1260-1295在位) 的朝廷里当过官；第三，他回国后发了大财，后来又不幸入狱，在狱中由狱友执笔写成了《马可·波罗游记》( 亦称《东方见闻录》)，披露了不少东方世界里令当时欧洲人瞠目结舌的“事实”；第四，他的游记里有不少漏洞，使得内容看起来亦真亦幻，引起了当时和后来的学者们激烈争论，同时在东、西方世界播下了“马可·波罗研究”的种子。

　　因此，在沿着这个七百年前的旅行家进入中国的路线闯荡之前，我们不妨对马可·波罗其人其事概括地了解一下。

　　马可·波罗于公元1254 年出生在一个威尼斯商人世家，父亲尼可罗·波罗(Nicolo Polo) 和叔父马飞阿·波罗(Mafo polo) 均是商人，并且曾在伏尔加河沿岸经商，据说还到过中国。马可·波罗身上流淌着商人、探险家和旅行家的血液。

　　1271 年，年方17 岁的马可·波罗跟随父亲和叔父踏上了东征的漫漫长途，以寻找广阔的东方贸易市场。这一次，他们的目标直指国力雄厚、霸业如日中天的蒙古帝国。波罗一家先乘坐商船从威尼斯出发，在地中海东岸的阿迦城登陆，然后骑马或骑骆驼，有时也徒步，穿越叙利亚、美索不达米亚、伊朗及中亚的茫茫沙漠，再翻越平均海拔4000 米以上的帕米尔高原，进入中国。他们一行三人取道喀什，绕过塔克拉玛干沙漠南缘，走过千里河西，再逶迤向北，经过宁夏、内蒙，于1275年到达当时的元大都( 即今日北京)，觐见元世祖忽必烈。这是名副其实的长途旅行，光花在路途上的时间就达三年半之久。

甘肃古墓壁画《驿使图》，表现了古丝路上官方驿使骑马飞奔的情景。　

在中国的17 年里，根据马可·波罗的游记所述，他当过朝廷命官，受到忽必烈的器重，被派遣到中国的山西、陕西、四川、云南、江苏、浙江、福建等地，在扬州当了三年官，曾献计使元军攻下襄阳城，更出使过日本、缅甸、越南、泰国、爪哇、苏门答腊、印度等国。如果这一切都是属实的话，马可·波罗便是少数曾广泛游历中国和亚洲地区并留下了一部著作的欧洲人之一。 　 　　1291 年，马可·波罗一家以护送蒙古公主阔阔真下嫁波斯国王为由，终于有机会离开元帝国，他们自福建泉州港出发，经海路抵达波斯后，辗转回到阔别二十多年的威尼斯故乡。 　　在20 世纪30 年代出版的一册《马可·波罗游记》中译本的序言里，曾写了一段颇有趣的细节：经历长途跋涉的波罗们，皮肤发黄泛黑，衣衫褴褛，服饰带着奇异的东方色彩。他们几乎忘记了本国的语言，满口鞑靼音，在一别二十多年的威尼斯故乡的街道上流连，好不容易才认出了自己的旧宅时，紧随背后的过街狗却吠个不停。那些占用了波罗家宅的亲戚们拒绝让这三个真正的主人进门，马可只好强行闯入，费了不少唇舌才叫这些亲戚相信，自己和父亲、叔父并未如他们所想地早已离开人世。两天之后，马可·波罗大宴亲朋，在筵席上按照蒙古人的风俗，将身上穿的名贵天鹅绒长袍赠予座上宾客。最令人惊讶的是，他们把原来的褴褛衣衫撕开，从衣褶和衣缝间取出了大量的红宝石、红玉、蓝宝石、翡翠、珍珠、黄金等；这样一来，便没有人敢再怀疑他们的身份了。

第一部《马可·波罗游记》的中文译本于1913 年出版，由魏易翻译，梁启超题书名。

　　衣锦还乡后，马可·波罗开始建立他在威尼斯的商业阵地。怎料好景不长，1298 年，威尼斯与热那亚发生了战争，马可·波罗亲任舰长，却战败被俘。